暮春的金陵，烟雨氤氲，秦淮河上脂香与酒气混杂，织就一张奢靡的网。沈府后园的梨花开得正盛，簇簇素白，如云似雪，却被这连绵的雨丝打得零落，花瓣粘在青石小径上，宛如碎玉。沈墨轩一袭云锦常服，闲适地立在“积玉轩”那扇价值千金的紫檀木雕花窗前，指尖悠然摩挲着一只汝窑天青釉茶盏。盏身冰裂纹路，精致繁复，恰似他此刻看似平静，实则暗藏算计的心绪。盏中是新贡的明前龙井，茶烟袅袅，模糊了窗外檐下那方新挂上的、御笔亲题“世笃忠贞”四个鎏金大字的匾额。那金光在雨雾中显得有些暧昧，不再耀眼，反而沉甸甸的，压得飞檐下的铜铃都噤了声。
不过月余前，万寿节上，圣上当着满朝文武的面，将这块匾额赐予他，赞他“督办海运，体国公忠”。那一刻，他沈墨轩站在丹墀之下，只觉得半生辛苦钻营，终至巅峰，眼前是烈火烹油、鲜花着锦之盛。这沈府庭院深深，每一片琉璃瓦，每一根楠木柱，都浸透着他沈家三代经营漕运、乃至他近年执掌海运事务所积聚的财富。库房里堆着绫罗绸缎，地窖中藏着金银古玩，这“积玉轩”更是名如其室，架上宋版书，案上商周鼎，无一不是价值连城的雅物。他享受这一切，并认为这是自己应得的，是智慧与手段的结晶。
“老爷，”管家沈福的声音在门外响起，带着一丝不易察觉的干涩，打断了他的思绪。沈福趋步而入，手中捧着一个熟悉的紫檀木匣，那是存放扬州盐引与海运相关核心账目的密匣。只是今日，沈福捧匣的手势略显僵硬，那匣子似乎也比往日沉重了许多。“扬州盐引，还有……上月海运的最终核销账目，都到了。”
沈墨轩“嗯”了一声，并未回头，只随意挥了挥手。沈福将木匣轻轻放在铺着西域绒毯的黄花梨书案上，垂手退至一旁，却并未像往常一样立刻离开，眼神低垂，盯着自己靴尖上一点几乎看不见的泥渍。
沈墨轩终于转过身，目光掠过那木匣，心中莫名闪过一丝烦躁。他端起茶盏，呷了一口已然微凉的茶，那清冽的苦味未能压下心头悄然升起的滞闷。窗外，雨声渐沥，敲打着荷叶，声声入耳，竟有些扰人。
直至子夜，书房内烛火通明。沈墨轩挥退了所有侍从，独自坐在案前，开启了那只密匣。里面是厚厚几册账本，封面是普通的蓝布，内里却用极细的工笔小楷，记录着常人无法看懂的符号与数字。这是他与几位“盟友”之间的秘密，关乎每年数百万两白银的流向。
初时，他只是想在漕运改海运的庞大工程中，为自己、也为沈家多攫取一些保障。海运风险大，风波险恶，多留些银钱打点上下，打点那些如狼似虎的监察御史、户部胥吏，乃至宫里的宦官，总是没错的。圣意要求节省漕运开支，他做到了，上报的数额令龙颜大悦。而实际节省下来的，远比上报的要多。这多出来的部分，便成了无主之财，悄然流入了他们几人精心构筑的渠道。
一开始，只是区区数千两，用于“打点”，他尚且心惊胆战，夜里难以安枕。然而，一次次的成功，一次次的化险为夷，甚至因此得到了更大的权力和皇帝的赏识，那点不安便如同被投入洪流的石子，连涟漪都未曾泛起，就沉没了。欲望的闸门一旦打开，便再难关闭。数千两变成数万两，数十万两……他开始习惯这种轻而易举获取巨额财富的方式，开始觉得这一切理所当然。他扩建府邸，购置田产，收藏古玩，结交权贵，每一笔开销都挥霍得心安理得。他告诉自己，这是他用智慧、用风险换来的，是他应得的“辛苦钱”。
他翻动着账册，核对着最新的入项。去年漕粮改海运，据上报节省帑银六十万两，龙心大悦，特赐匾额嘉奖。而实际……他指尖停留在一行用朱笔略微加重了的数字上——实际节省，接近九十万两。那多出的三十万两，除去必要的“打点”和分润，尚有近半，十五万两白银，经由数次辗转，最终流向的终点，是浙江某处名不见经传的山庄。山庄的主人是谁？账册上只有一个模糊的代称，“隐翁”。
沈墨轩的眉头蹙紧了。这笔钱的去向，他有些印象，是户部侍郎李崇义极力主张的。李崇义，他多年的“盟友”，也是在画舫中与他共饮，定下这“瞒天过海”之计的核心人物。当时李崇义抚着美髯，笑道：“墨轩兄，海运虽险，胜在……天高皇帝远，无人勘核。这省下的银子，躺在官仓里是死物，拿出来，便能钱生钱，利滚利。你我兄弟，也好为日后致仕，谋个富家翁的前程。”
前程？富家翁？沈墨轩当时被那描绘的美好前景所惑，加之对李崇义的信任（或者说，是对彼此利益捆绑的信任），便点了头。如今看着“隐翁”二字，他心头那点不安再次浮现，如同阴沟里的水泡，咕嘟一声，又冒了出来。这山庄，究竟做何营生？十五万两白银，不是小数目，足以武装一支私兵，或者……他不敢再想下去。只觉得背脊一阵发凉，书案上那盏做工精巧的银质灯树，烛火跳跃了一下，映得他脸色阴晴不定。
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