十二月初的寒风里,颍川大营的旌旗猎猎作响。皇甫嵩远远望见尘烟中那杆熟悉的“朱”字大纛时,手中的竹简啪地掉在案几上。
“义真兄。”朱儁下马的姿势有些僵硬——大腿的伤显然未愈。他解下佩刀递给亲兵时,刀鞘上凝结的血冰簌簌掉落。
皇甫嵩的目光扫过老友染血的战袍和凹陷的眼窝,突然厉声对亲卫道:“取我的金疮药来!要辽东进贡的那盒!”转身时却压低声音:“南阳……都解决了?”
朱儁从怀中取出半块木牌放在案上。皇甫嵩看到上面“苍天已死”的刻痕时,花白的眉毛剧烈抖动起来。须臾,朱儁开口打破了沉默:“幸不负所托。”随后就又低下头去。皇甫嵩这才长舒一口气。
深夜的中军帐内,炭盆驱不散颍川特有的阴冷。朱儁执黑子落在棋盘天元,突然道:“朝廷的抚恤粮到了吗?”
“只到三成。”皇甫嵩的白子重重敲在星位,“刺史说漕运被乱民所阻。”
两人沉默地下完这局棋。当朱儁的黑子被白龙团团围住时,帐外突然传来喧哗。亲兵慌张来报:营外聚集了数百流民,说是从南阳逃荒来的。
皇甫嵩看向老友。朱儁正用匕首削着一块木牌,新刻的“甲子”二字在火光下清晰可见。他起身时,腿上的伤让他踉跄了一下。
“开西仓放粮。”
“将军,可那是军……”
“开仓!”朱儁的声音惊飞了帐顶的夜枭。他解下佩刀放在案上,刀柄上缠着的麻布还在渗血——那是咬伤他的黄巾少年最后留下的痕迹。看着老友,皇甫嵩长叹一口气,转头吩咐道:“去吧,派军队看管,防止黄巾贼溜进来破坏。”
颍川城外的流民营地,暮色渐沉。皇甫嵩站在临时搭建的木台上,望着下面密密麻麻的饥民。这些从南阳逃难而来的百姓,脸上还带着战火的惊恐。
“每人一碗粥,两个馍。”皇甫嵩对身旁的朱儁低声道,“让青壮年男子单独列队。”
朱儁拄着长戟,腿上的伤让他微微皱眉:“真要这么做?若事泄……”
“正因如此,才要将妇孺留在营中。”皇甫嵩眼中闪过一丝精光,“让她们成为我们的人质,免得有人胡来。”
远处,曹操正在亲自为流民分发食物。他注意到一个少年偷偷将馍掰成两半,塞给身后的老妇人。
“你多大了?”曹操突然问道。
“十……十六。”少年结结巴巴地回答,手腕上还缠着褪色的黄巾布条。
曹操意味深长地笑了:“想为家人挣口饭吃吗?”
长社黄巾大营中央,张宝正在试验他的新法器。雷光在青铜法杖顶端跳跃,发出刺耳的噼啪声。
“地公将军威武!”周围的黄巾将士齐声喝彩。
简雪掀开帐帘走进来时,雷光恰好在她面前炸开。她连眼睛都没眨一下。
“将军。”简雪抱拳行礼,银甲在火光下泛着冷光,“新收的南阳残部有问题。”
张宝收起法杖,雷元素在空中缓缓消散:“圣女多虑了。这些人都是被官军逼得走投无路的可怜人。”
“他们的手上没有老茧。”简雪冷声道,“真正的农民,虎口和指节都会有厚茧。”
张宝不以为然地笑了:“圣女你总是这么谨慎。”他望向简雪的眼神中带着欣赏:“但有时候,也要相信人心。”
深夜,简雪独自在营中巡视。月光下,她发现新来的“流民”正在悄悄丈量营寨的尺寸。
“你们在做什么?”简雪突然出声。
几人吓得一哆嗦。为首的中年男子连忙跪下:“回大帅,我们……我们在找睡觉的地方。”
借着火光,简雪的目光扫过他们的手掌——太干净了,连一个茧子都没有。
“跟我来。”她突然道。
将几人带到自己的营帐后,简雪取出一把匕首:“既然投奔黄巾,就该知道我们的规矩。”
她划破自己的手掌,让鲜血滴入酒碗:“喝下它,证明你们的忠诚。”
几人面面相觑,脸色惨白。简雪冷笑道:“你们这些伎俩,也就能骗过张宝罢了,说!皇甫嵩、朱儁派你们来干吗?想里应外合是吧!”几人脸色惊恐,简雪将酒碗摔碎,拔出龙渊剑,一剑横扫而过,将几人当场斩杀。
“管亥、波才、彭脱!我们走!”简雪来到自己的大帐,看着自己的三位心腹将领,命令道。三人大惊,连忙拱手问道:“圣女,我们……去哪?”“还能去哪,快点召集军队,我们去救地公将军!”简雪翻身上马,手握龙渊剑,令人不寒而栗。“是!”
三更梆子刚过,长社黄巾大营的粮仓突然窜起冲天火光。火舌舔舐着干燥的粮垛,将半边夜空染成血色。
“敌袭!敌袭!”
张宝从睡梦中惊醒,雷光法杖瞬间在手。他赤足冲出大帐,只见营中已乱作一团——那些白日里温顺的“流民”,此刻正挥舞着火把四处纵火。
“将军!不……不好了!”部将杜远满脸烟灰地奔来,“西门已破,汉军杀进来了!”
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