与李港的短暂相遇，如同在无边黑暗中瞥见的一缕微光，虽然微弱，却真切地提醒艾文，他并非独自在这片暗红炼狱中挣扎。那份同病相怜的默契和对规则的共同认知，暂时驱散了一些盘踞在他心头的孤独与绝望。然而，这份短暂的慰藉，很快就被更深的疑虑和发现所取代。
王明。
这个始终如同礁石般矗立在中控室的男人，他的形象在艾文心中开始变得模糊而可疑。为什么要隐瞒其他值守员的存在？是为了维持某种秩序，还是为了更方便地……管理，或者说，监视？老张的异化，他是否早有预料？甚至……参与其中？
艾文开始更加仔细地观察王明，不放过任何一丝细节。
他注意到，王明对控制台，尤其是那个红色指示灯的关注，已经达到了一种近乎偏执的程度。他的手指常常悬在那些闪烁的按钮上方，却迟迟不落下，仿佛在计算着某种极其精密的代价。他的眼神深处，除了疲惫，更添了一种难以掩饰的……焦躁。仿佛一个看着沙漏即将漏尽，却无力阻止的人。
更让艾文心生寒意的是，在一次王明弯腰去捡掉落的记录本时，他工服的后领微微敞开，艾文眼角的余光似乎瞥见——在王明的后颈靠近衣领的下方，有一小片皮肤的颜色异常深暗，并且带有某种……刻痕般的质感。
那绝不是普通的胎记或伤疤。那扭曲的、隐约的轮廓，让艾文瞬间联想到了那个残缺的符号！
难道王明也被“侵蚀”了？他是“回响者”？不对，他的瞳孔是黑色的，行为逻辑也基本符合守则。那这痕迹是什么？是某种封印？还是……某种契约的标记？
这个发现让艾文如坐针毡。如果连作为值守者核心的王明都与这黑暗力量有着不清不楚的联系，那他们这些普通值守员，岂不是如同祭品般被圈养在这片厂区里？
他必须证实这一点。
机会在一个异常“平静”的夜班降临。那晚，锈渍的活动罕见地减弱，无面人影也寥寥无几，连那恼人的管道呼唤都沉寂了许多。但这种平静反而透着一种暴风雨来临前的不祥。
王明似乎也因为这种异常的平静而更加不安，他在控制台前踱步的频率明显增加。凌晨四点左右，他再次按下了墙角的黄色按钮——这是今晚的第二次。按下按钮后，他长长地舒了口气，但眉头依旧紧锁，低声嘟囔了一句什么，声音极其模糊，但艾文捕捉到了几个关键词：
“……快不够了……‘锚点’必须稳住……”
锚点？是指中控室？还是指……王明自己？
就在这时，控制台上的红色指示灯突然发出一阵极其刺耳的、如同指甲刮擦金属的尖啸声，然后猛地从规律的闪烁变成了长亮！血红色的光芒瞬间充满了整个中控室，将一切都染上了一层不祥的色彩！
“该死！”王明脸色剧变，几乎是扑到了控制台前，双手飞快地在几个备用按钮上操作，试图恢复指示灯的状态，但毫无作用。那长亮的红灯，像一只充血的眼睛，死死地瞪着他们。
王明的呼吸变得粗重，额头上青筋暴起。他猛地转过头，看向艾文，眼神中充满了一种极其复杂的情绪——有决绝，有无奈，甚至还有一丝……歉意？
“C-23，”他的声音沙哑得厉害，“守在这里。无论听到什么，看到什么，不要离开中控室，不要碰任何东西！明白吗？”
不等艾文回答，王明猛地转身，一把抓起放在控制台旁边的一根沉重的、顶端镶嵌着某种暗色水晶的金属短杖（艾文从未见他使用过），快步冲出了中控室，厚重的金属门在他身后“砰”地一声关上，自动落锁。
中控室里，只剩下艾文一个人，以及那只长亮的、仿佛流淌着血液的红灯。
发生了什么？王明去了哪里？“锚点”不稳是什么意思？那根短杖又是什么？
无数疑问在艾文脑中翻腾。他谨记王明的命令，没有离开，也没有触碰任何设备，但他无法抑制自己的好奇心。他走到门边，透过狭小的防爆玻璃窗，向外望去。
外面，暗红色的厂区似乎变得更加狂乱。灯光不再是波动，而是在疯狂地明灭闪烁，如同癫痫发作。远处传来了更加密集、更加响亮的锈渍拖行声，其间夹杂着某种从未听过的、如同金属撕裂般的尖锐怪响。他甚至看到，在视线的尽头，有几个庞大的、由无数锈渍凝聚而成的、难以名状的阴影在缓缓移动！
王明的身影早已消失在狂乱的红色光海之中。
时间一分一秒地过去，中控室内的红灯依旧长亮，散发着令人窒息的压迫感。艾文的心悬到了嗓子眼。他不知道外面正在发生什么，但可以肯定，这绝对是远超以往任何一次的严重异常！
大约过了二十多分钟，就在艾文几乎要按捺不住，考虑是否要冒险违反命令做点什么的时候，外面的狂乱景象似乎开始减弱。灯光闪烁的频率放缓，那些可怕的怪声和阴影也渐渐远去。
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