离开那片重归宁静的古战场后，霍恒、青娥与浩南三人继续沿着官道向南而行。然而，越是深入中原腹地，他们所见到的人间景象便越发触目惊心，那股弥漫在空气中的失衡感，如同逐渐扩散的瘟疫，无处不在。
在一座名为“富春县”的繁华城池外，景象的对比残酷得令人心头发堵。城墙之内，街道宽阔，店铺林立，绫罗绸缎、珠宝古玩琳琅满目，富商巨贾们乘坐着华丽的马车穿梭往来，出入的酒楼茶馆传出丝竹管弦与纵情欢笑之声，一掷千金的奢靡之风盛行。然而，仅仅一墙之隔，在城外一座早已荒废、残破不堪的土地庙里，以及附近的窝棚区，却挤满了从各地逃难而来、或因天灾人祸而失去家园的流民。他们衣衫褴褛，难以蔽体，面黄肌瘦，眼神麻木或充满绝望，孩童饿得啼哭不止，老人蜷缩在角落里奄奄一息，为了一口发馊的残羹冷炙都可能引发争抢。而城墙上的守卫，以及偶尔出城的富人，对此景象或是漠然视之，或是面露嫌恶，甚至会有豪仆恶奴上前驱赶、打骂过于靠近的流民，仿佛他们是什么污秽的害虫。
“这……这世道怎么会变成这样？”浩南看着一个蜷缩在墙角、眼巴巴望着行人手中肉包子的瘦弱小女孩，只觉得心里堵得难受。他忍不住从自己已然干瘪不少的包袱里，掏出一块用油纸小心包着的橘糖，快步走过去，塞进女孩冰凉的小手里。“他们……他们明明有那么多钱，手指缝里漏一点，就够这些人吃好多天了，为什么……为什么不肯帮帮他们呢？”他的声音里带着困惑与难以抑制的愤懑。
青娥走到他身边，望着那高耸的、仿佛将人间分割成两个世界的城墙，轻轻叹了口气，眼中充满了悲悯与忧虑：“人心浮躁，贪欲如野草般滋生。富者贪求更多，恐惧失去；贫者挣扎求生，满心怨怼。这本已是乱象之基，再加上……那个‘执念引者’在暗中推波助澜，他就像最狡猾的毒蛇，不断啮噬、放大人心深处自私、冷漠、猜忌与贪婪的弱点，才使得这贫富之间的鸿沟，变得如同天堑，坚不可摧，温情尽失。”
他们在富春县停留了两日，所见所闻更是让人心寒。粮商们默契地囤积米粮，任由市面缺货，然后肆意抬高物价，盘剥百姓，只为那堆满库房的金银；衙门里的官吏，大多尸位素餐，对百姓的诉苦与冤情置若罔闻，反而变着法子摊派各种苛捐杂税，中饱私囊；街坊邻里之间，往往因为一句口角、一件鸡毛蒜皮的小事，便恶语相向，甚至拳脚相加，人与人之间最基本的信任已然荡然无存。整个县城，仿佛被一层无形的、由浮躁、自私与冷漠交织成的灰暗雾气所笼罩，而在这负面情绪最浓郁之处，丝丝缕缕污浊的妖气便如同沼泽中的气泡般不断滋生，与那些情绪相互滋养，变得愈发浓郁、活跃。
霍恒胸前的清心玉，几乎时刻都保持着一种微微发烫的状态，持续不断地提醒着他周围妖气的异动与弥漫。离开富春县后，他们一路上又接连遇到了好几起执念骤然失控的事件：一个屡试不第的书生，因嫉妒同窗中举，被放大了内心的阴暗，竟当众污蔑对方贿赂考官，险些引发骚乱；一位年轻妇人，因丈夫在外经商晚归了几日，被无端放大了猜忌之心，在家中哭闹不休，最后竟寻了短见，悬梁自尽，幸好霍恒三人恰巧路过，及时救下，才避免了一场悲剧；还有一位老实巴交的农夫，因为邻家耕牛不小心踩坏了他田埂边的一溜秧苗，这本是寻常纠纷，却被瞬间放大了怨恨，竟红着眼抄起锄头就要与邻人拼命，状若疯魔……
每一次，霍恒都不得不耗费仙力，去化解、驱散那缠绕在当事者身上的扭曲执念黑气；青娥则运用她的草木亲和之力，绘制安神符箓，或是借助植物散发出的宁静气息，尽力安抚受害者激烈波动的情绪；浩南则负责忙前忙后，照顾受惊的家人，帮忙解释调解，处理后续。然而，这样的事件仿佛野火般，一桩接着一桩，层出不穷，三人纵然有心，却也渐渐感到力不从心，身心俱疲。
这日傍晚，天空阴沉，很快便下起了瓢泼大雨。三人匆忙间躲进了一座位于荒郊野岭、早已无人供奉的破旧山神庙避雨。庙宇残破，屋顶漏雨不止，只得在相对干燥的角落升起一小堆篝火，勉强驱散寒意。
跳动的火光照映着青娥写满忧色的脸庞。“这样下去，终究不是办法。”她拨弄着一根柴火，声音在雨声中显得有些飘忽，“我们就像忙着扑打火星的旅人，只能解决眼前燃烧起来的问题，却无法阻止那个纵火者——‘执念引者’，继续在干柴堆般的人心中播撒火种，放大人心的弱点。照此趋势，人间的秩序与温情，迟早会被这无处不在的怨恨、猜忌与冷漠彻底吞噬，最终……彻底崩塌。”
霍恒沉默地看着窗外如幕的暴雨，雨水疯狂地冲刷着泥泞的地面，却仿佛永远也冲不散那弥漫在天地间、无形无质却又无处不在的妖气与负面情绪。他沉声开口，问出了盘旋在心头已久的疑问：“那个‘执念引者’，他如此处心积虑，不断放大人们的负面执念，制造这人间失衡的乱象，他的目的……究竟是什么？难道仅仅是以此取乐，或是为了制造混乱而制造混乱？”
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