江承珍手中的茶盏微微一颤，茶水溅出了几滴。
他放下茶盏，沉默片刻，缓缓道：“曹老，您这是......”
“承珍，如今的局势，您应该比老夫更清楚。”
曹堇饴道，“清廷在江南自顾不暇，护民军兵临屯溪，随时可取徽州。”
“程氏、汪氏、吴氏那些大族，虽然有子弟在朝为官，可远水解不了近渴。
咱们这些以商起家的世家，若再不做出选择，只怕到时候两头不讨好。”
江承珍眉头紧锁，半晌没有说话，沉默片刻后，道：“曹老，张组长，江家世代耕读传家，虽也经商，但从不参与朝政。
护民军与清廷之争，江家不想插手。”
张鸣铎摇头：“江先生此言差矣，覆巢之下，焉有完卵？
这世上，最难得的，就是在乱世中独善其身。
徽州府已是护民军的囊中之物，江家想置身事外，恐怕不可能。”
江承珍面色微变：“张组长这是在威胁江某？”
张鸣铎笑道：“不敢！”
“在下只是陈述事实。”
“护民军四旅数千精兵驻扎屯溪，十五旅在婺源，南昌还有数万大军随时可以东进。
徽州府城不过数百绿营，加上团练也不过近万人，且都是乌合之众。
真要打起来，三天就能拿下徽州府城。
到那时候，江家再想谈，可就晚了。”
江承珍的脸色越来越难看。
他看向曹堇饴，语气中带着几分不满：“曹老，你就是被这样说服的？”
曹堇饴苦笑一声：“承珍，张组长说得虽然不中听，但句句是实话。
老夫走南闯北这么多年，见过不少风浪。
这一次，老夫看得很清楚，清廷气数已尽，护民军统一天下是天命所归。”
江承珍冷哼一声：“曹老，清廷立国百年，根深蒂固，岂是随意能撼动的？”
一直没有说话的江永，这时开口了。
“承珍兄，江某冒昧说几句。”江永捋了捋胡须，缓缓道，“江某与承珍兄同姓，五百年前是一家。
今日江某来此，不是为了护民军，而是为了江家的前程。”
江承珍对江永的态度明显恭敬了许多：“江永兄请讲。”
江永捋了捋胡须，缓缓道：“承珍兄，江家以义行闻名，历代修桥铺路、赈济灾民，这是有目共睹的。
可你想过没有，这些善举，换来了什么？
清廷的嘉奖？
还是康熙的庇护？”
江承珍沉默了。
江永继续道：“清廷贪腐横行，苛捐杂税多如牛毛。
百姓民不聊生，流离失所。
江家虽富，可能富多久？
若天下大乱，江家的产业能保得住吗？”
他站起身，走到窗前，望着院中的梧桐树，缓缓道：“江某年轻时，也曾笃信清廷，以为读书可以救国。
可这些年，老夫走南闯北，亲眼目睹了百姓的苦难。
陕甘大旱，饿殍遍野，清廷的赈灾粮在哪里？
黄河淮河水患，房屋倒塌，清廷的救济银在哪里？”
他转过身，看着江承珍，目光中带着几分悲悯：“承珍兄，江家以义行闻名，可那些义行，救得了几个人？
十个人？
一百个人？
可天下受苦受难的百姓，何止千万？”
江承珍的脸色变得凝重起来。
张鸣铎见时机成熟，接话道：“江先生，在下知道，你江家，注重名节。
可你想过没有，什么叫真正的名节？
是守着清廷这个腐朽的朝廷，眼睁睁看着百姓受苦？
还是站出来，为天下苍生做点实事？”
他从怀中取出一封信，双手递给江承珍：“这是大帅的亲笔信，请江先生过目。”
江承珍接过信，展开一看。
信上只有几句话，但字字铿锵。
“江氏以义行闻于天下，杨正久仰，今清廷无道，百姓倒悬，望江氏做出正确选择，百姓亦将感念江氏之恩......”
江承珍看完信，沉默良久。
他抬起头，目光在张鸣铎和江永之间游移，最终落在曹堇饴身上。
“曹老，你真的决定归降护民军了？”
曹堇饴点头，坦然道：“承珍，老夫不瞒你。
杨大帅的护民军，确实比清廷有希望。
老夫在扬州经商多年，见多了清廷的贪腐。
朝廷只知道盘剥商贾，从不管百姓死活。
而护民军治下，减税减赋，百姓安居乐业。
老夫虽然舍不得那些田产，但曹某更知道，若天下乱了，那些田产也保不住。”
他顿了顿，诚恳道：“承珍，江家与曹家一样，数百年积累，不易。
若因一时犹豫，毁了祖宗基业，那才是最大的不孝。”
江承珍闭上眼睛，深深地吸了一口气。
他知道，曹堇饴说得对。
若护民军真的拿下徽州，江家若不归顺，后果不堪设想。
可若归顺，他又怕做错了选择，万劫不复。
“张先生，江某还有一个问题。”江承珍睁开眼，目光炯炯。
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