在被押送往监狱的途中，应希靠在悬浮车的舱壁上，思绪仍停留在刚才那场你来我往的对话中。
如果是注定要面临牢狱之灾……
现在反悔接受那个诱人的提议，舔回那个offer，加入“北斗王相亲相爱一家人”群聊，还来得及吗？
理智告诉她，短时间内肯定是不行了。
这样出尔反尔，实在太不体面。
——不仅是3S级哨兵应希本人的面子没处放，料想北斗王也不会欣赏如此毫无风骨的行径。
直接撤回Offer，那应希也没招了。
还是再装模作样坚持一段时间吧，等待一个更合适的契机……
???
应希并非真的在盘算如何“继承”虞家的王位，而是在认真思考如何在这场权力的游戏中，为自己争取真正的自由。
至于虞律说的那些话，抛出的那些诱饵，应希听是听了，但她接收到的信息不仅仅是诱惑。
比如，虞家子嗣单薄……
虞家是从一开始就人这么少的吗？
人丁稀少的王室还顺顺利利稳稳当当地传承了数百年呢？
还不是因为这位北斗王当年上位时，干了一票大的，以雷霆手段清扫了所有潜在的竞争者，将兄弟姐妹们铲除殆尽。
而幸存的虞家旁支，个个都识相地保持沉默，生怕被这位铁血君主“特别关照”。
???
还有什么“未来掌握在年轻人手里”。
这种暗示听听就算了，真往心里去就完蛋啦。
现任北斗王也很年轻啊！正值壮年，大展宏图的最佳年纪！
你想掌权？你去问问年轻的北斗王答不答应。
古往今来，太子固然尊贵，可若是当了四十年的太子，那份尊贵还能剩下几分？
不过，想这么多并不意味着应希真的对北斗王位有多么渴望。
她只是习惯性地分析局势，在权力的迷宫中寻找那条属于自己的出路。
……
如应希所想，和隐瞒了身份、背后没有帝国撑腰的3S级进化者不一样，作为正式使节来访的卫斯理并未遭受请去局子喝茶的待遇。
尽管同样经历了被警卫包围扣押的场面，但很快，那位永远从容不迫的冯秘书便亲自出面斡旋，直接把小公爵接到了应希心心念念的天际塔。
“罗兰阁下。”
冯秘书告诫：“这是您首次觐见王上，请务必谨守礼仪，明确阐释您的来意。”
卫斯理面无表情地微微颔首。
此刻他已洞悉，这一出闹剧都是北斗王的手笔。
从最初被冯秘书半路拦截，直接送往朱雀与“谢卓恒”的订婚宴开始，一切都在北斗的算计之中。
当时他未曾多想，只当这是北斗的“下马威”，意在让他这个帝国贵族亲眼看看，那个被帝国判处死刑的迦利·查拉图，依然能在日冕城逍遥自在。
而眼见应希和查拉图对她的真实身份讳莫如深，卫斯理便不自觉地陷入了思维盲区，竟真以为应希的身份仍是个秘密……
查拉图这个废物！
……
天际塔，接待来客的殿堂里。
“王上。”卫斯理说，“这并非危言耸听，而是一场即将席卷全人类的存亡之战。”
虞律端坐于王座之上，指尖轻叩扶手，语气平静无波：“可战火，毕竟还未真正燃至北斗的疆域。一切终究只是帝国的推测。”
铂金贵族平静地给出早已准备的理由——
“北斗的监测系统应当已经捕捉到了异常数据。”
“虫族的活动频率与规模，较往年同期激增了数倍。即便在北斗管辖的星域边缘，也出现了它们活动的痕迹。”
守在旁侧的诸臣沉默。
罗兰所言非虚，他们没必要否认事实。
“那么。”虞律问，“帝国希望如何合作？”
“我们请求北斗承诺，”卫斯理的声音沉稳有力，“拦截所有从双星不夜城雅天以北区域，企图向帝国疆域迁徙的虫族舰队。”
他顿了顿，一字一句地说道：“阻止它们，投入正面战场。”
这时，一位北斗将领忍不住出声反驳：“出兵拦截对我方有何益处？坐观帝国与虫族两败俱伤，岂不更能坐收渔翁之利？”
另一人附和道：“北斗只需确保境内的虫族不危及自己的子民。”
???
卫斯理蹙眉：“唇亡齿寒的道理，想必王上比任何人都清楚。”
“Z区前线战报显示，此次虫族的进攻模式与过去截然不同。它们并非无意识的迁徙，而是展现出明确的战略意图和进攻路线——尽管目前指挥系统尚显混乱。”
众所周知，在历次虫族战争中，这些生物始终遵循着固定的迁徙路线向首都星域推进，那更像是一种本能的朝圣行为。”
“即便失败，五十年后它们依旧会卷土重来。”
“但这一次。”卫斯理语气陡然凝重，“它们的目标不是迁徙，转而采取自杀式袭击，疯狂攻击我军防线和民用设施。”
虫族不仅让Z区沦陷，还出现了大量不明目的分散在高等星域的虫族，它们在星球上漫无目的地游荡，对建筑场所与生产资料造成破坏。
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