“堡垒”号驶离市区，窗外的景象逐渐由繁华变得荒凉。一个多小时后，一片压抑的、仿佛隔绝了阳光的茂密黑松林出现在地平线上。即使在白天，那片森林也笼罩着一层若有若无的灰雾，给人一种不祥的沉寂感。而那座着名的废弃疗养院，就隐藏在这片森林的最深处。
车辆在森林边缘停下，无法再继续前进。
“全体下车，切换徒步模式。齿轮，释放‘蜂鸟’无人机进行前期扫描。鹰眼，占领制高点，建立视野。其他人，警戒队形，缓慢推进。”银辉冷静地下达命令。
队员们动作迅捷而无声。齿轮打开装备箱，数架只有麻雀大小的微型无人机悄无声息地升空，如同真正的蜂鸟般灵巧地钻入林间。鹰眼则如同灵猫般攀上路旁一棵最高大的松树，身影很快消失在浓密的树冠中，成为了队伍的眼睛。
陈默、银辉、铁砧、山岳呈菱形队形，开始向森林内部推进。铁砧手持一把改装过的霰弹枪走在最前，山岳端着巨大的盾牌和重机枪断后，银辉和陈默居中策应。
一进入黑松林的范围，陈默腕上的探测器数值就开始缓慢上升。空气中弥漫着松针腐烂和泥土的气息，但在这之下，隐藏着一丝极淡的、令人不安的死寂感。仿佛所有的声音都被这片森林吞噬了。
“能量背景辐射轻微偏高，存在低强度精神污染残留，符合潜猎者巢穴外围特征。”齿轮的声音通过耳机传来，伴随着无人机传回的实时画面。画面中，森林内部光线昏暗，扭曲的树枝如同怪物的爪牙。
队伍沉默而警惕地前行了大约二十分钟，除了环境压抑，并未遇到任何异常。
突然，走在最前面的铁砧猛地停下脚步，举起拳头示意警戒。
“前方十一钟方向，地面有异常。”
众人立刻依托树木隐蔽。陈默顺着方向看去，只见前方不远处的地面上，散落着几具动物的骸骨，看形状像是野鹿或野猪。但诡异的是，这些骸骨异常干净，仿佛被某种东西舔舐过一般，上面没有任何血肉残留，甚至连一丝血腥味都闻不到。
“能量扫描显示，骸骨上残留着微弱的吞噬性能量签名，与VII-B-731吻合。”齿轮报告。
“它在这里进食过。”银辉低声道，“保持警惕，我们可能接近它的活动区域了。”
队伍继续小心翼翼前进，气氛更加紧张。
又前行了数百米，周围的雾气似乎变得浓郁了一些，光线也更加昏暗。陈默忽然感到一丝微弱的、充满恶意的窥视感，来自四面八方！
“有东西在看着我们。”他立刻低声预警。
几乎在他话音落下的同时！
咻咻咻——！
数道漆黑的、如同阴影构成的利箭，无声无息地从浓雾和树影中射出，直奔队伍而来！
“敌袭！左侧！”鹰眼的声音从高处传来，同时弓弦震响，一道银光后发先至，精准地拦截下了最前面的几支阴影箭矢，在空中爆成一团黑雾！
“开火！”银辉一声令下！
铁砧的霰弹枪发出怒吼，钢珠风暴般扫向左侧的树丛，传来几声尖锐的嘶叫！山岳举起巨盾，挡下了剩余的箭矢，发出沉闷的撞击声！
陈默没有急于攻击，而是立刻引导信仰之力，瞬间在队伍外围布下了一层薄薄的、“守护”特性的信仰光晕，同时将“心智锚点”的效果范围扩大，笼罩住所有队友！
那些阴影箭矢撞在光晕和山岳的盾牌上，纷纷溃散，但其中蕴含的精神污染力量却被“心智锚点”和陈默的防护大幅削弱，未能对队员们造成有效的精神冲击。
“干得好！”铁砧吼了一声，继续火力压制。
陈默透过“灵视”探测器，能看到左侧树丛中隐藏着五六只如同扭曲瘦长人影般的“阴影潜伏者”，正是它们发动的攻击。这些低阶梦魇生物实力不强，但极其擅长隐匿和偷袭。
在队伍默契的配合和陈默的防护下，这几只潜伏者很快被清除。
“清理完毕。未发现更高阶目标。”鹰眼报告。
“继续前进。”银辉面色不变。
但陈默心中的不安却愈发强烈。刚才的攻击太像是试探了，不像是玛尔杜克的风格。它更像是在……拖延时间？或者说，在把他们引向某个地方？
他将自己的疑虑低声告知了银辉。
银辉目光闪烁，点了点头：“我也感觉到了。齿轮，扩大扫描范围，重点扫描能量流动异常区域。鹰眼，注意是否有引导性痕迹。”
队伍变得更加谨慎，速度放缓。
又深入了将近一公里，一座破败、巨大的维多利亚式建筑轮廓终于在浓雾中若隐若现——黑松林疗养院。
就在靠近疗养院外围锈蚀铁栅栏时，陈默腕上的探测器突然发出了不同于之前的、极其细微的滴答声！
不是潜猎者的能量签名！而是……鸦羽印记！
他猛地停下脚步，看向探测器指示的方向——那是疗养院主体建筑侧后方的一间几乎完全坍塌的附属小屋。
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