天启城的城门在朝阳中缓缓打开，金色的阳光洒在城墙上，将那些古老的防御符文映照得熠熠生辉。
徐寒九人站在城门前，衣衫褴褛，浑身是伤，但每个人的眼睛都亮着。他们活着回来了。
“终于到了。”敖洄长出一口气，断尾处缠着绷带，脸色苍白，但嘴角咧着笑。
苏蝉扶着阿菁阿里，虫皇之心黯淡，但气息平稳。
影龙断臂处已经结痂，眼神依旧锐利。凌无尘拄着断剑，剑意内敛。
季无常躺在担架上，白璃趴在他胸口打盹。月璃握着青冥剑，剑身青光流转。
城门守将认出影龙，立刻派人禀报。不到一炷香，一队金甲卫士从皇宫方向疾驰而来，为首者是李公公。
他依旧是那副笑眯眯的模样，但看到徐寒几人的惨状，眼中闪过一丝诧异。
“徐公子，陛下在御书房等您。”他尖声道，“请随咱家来。”
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御书房内，上皇朱洪武负手而立，背对着门口。
徐寒踏入时，他转身。那张威严的脸上，难得露出一丝急切：“拿到了？”
徐寒从怀中取出离火神羽和虚空秘境钥匙，双手奉上。神羽通体赤红，流转着七彩光芒，将整间御书房映照得如同黄昏。钥匙是透明晶体，内部星空漩涡缓缓旋转，仿佛在召唤着什么。
上皇接过，手指轻轻摩挲着神羽表面。他看着那根羽毛，看了很久，眼中闪过复杂的情绪——有愧疚，有思念，也有释然。
“她……说什么了吗？”他问，声音有些沙哑。
徐寒将离火仙子的话转述：“前辈说，她不怪陛下了。等稳固境界，会来皇都找陛下……算账。”
上皇一愣，随即笑了。那笑容，有苦涩，有欣慰，也有期待：“好，好。朕等她。”
他收起神羽和钥匙，看向徐寒：“这次你立了大功。朕要重重赏你。”
徐寒摇头：“晚辈不要赏赐。只想尽快救出刑天兄弟。”
上皇点头：“朕明白。但此事需要从长计议。天牢星是天道盟重地，硬闯不行。需要等一个时机。”
“什么时机？”
上皇走到窗前，推开窗户。窗外，皇宫广场上，文武百官正在列队，准备早朝。他指着那些官员：“等朕清理完门户。”
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早朝之上，上皇当众宣布：“徐禅献上离火神羽，功在社稷。朕决定，封他为‘忠勇伯’，赐宅邸一座，黄金万两，灵石百万。”
文武百官纷纷道贺。但徐寒注意到，有几道目光格外刺眼。
站在最前面的是三位王爷——镇北王朱镇北，镇南王朱镇南，镇西王朱镇西。三人皆是合体期巅峰，手握重兵，是上皇的同族兄弟。其中，镇北王朱镇北面色如常，抱拳道贺。镇南王朱镇南微微点头。镇西王朱镇西——也就是靖王——嘴角挂着笑意，但那双眼睛，阴冷如蛇。
他身后，几名重臣神色各异。有人真心欢喜，有人暗自盘算，有人面无表情。
徐寒将这一切看在眼里，面上却恭敬道：“谢陛下隆恩。”
上皇挥挥手：“退朝。”
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当晚，御书房。
上皇屏退左右，只留徐寒一人。他坐在龙椅上，手指轻轻敲击着扶手，眉头紧锁。
“叛徒查到了。”他开口，声音低沉，“是朕的三弟，靖王朱镇西。”
徐寒心头一震。靖王——白天那个笑容阴冷的中年人。
“他勾结天道盟，想篡位。”上皇继续道，“朕这些年暗中调查，已经掌握了证据。但他手握重兵，又有天道盟支持，朕不能轻举妄动。”
“陛下需要我做什么？”
上皇看着他：“你这次回来，他定会对你下手。因为你手里的钥匙，是他和天道盟都想要的东西。”
徐寒瞬间明白了：“陛下想将计就计，引蛇出洞？”
上皇点头：“朕会在明面上保护你，但暗地里，会给他留出‘机会’。你只需配合，表现出‘重伤虚弱’，在皇家书院闭关疗伤。他一定会派死士来抢钥匙。”
“然后呢？”
“然后……”上皇眼中闪过冷光，“朕亲自抓人。”
徐寒抱拳：“晚辈配合。”
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第二天，徐寒“重伤发作”，脸色惨白，被抬进皇家书院。上皇下旨，任何人不得打扰他疗伤。
消息传开，有人担忧，有人冷笑，有人暗自盘算。靖王府内，靖王朱镇西坐在书房里，手中把玩着一枚玉如意。他身后，站着一名黑袍人——天道盟的联络使。
“消息属实？”靖王问。
黑袍人点头：“千真万确。徐寒在离火宫被离火仙子的混沌火烧伤，返程途中又遭雷部使者重创，如今只剩半条命。”
靖王笑了，笑容阴冷：“天赐良机。钥匙在他手里，只要拿到钥匙，打开虚空秘境，天道盟就能得到混沌钟核心。到时候，我登基为帝，你们释放邪神，各取所需。”
黑袍人道：“殿下不可大意。上皇虽然表面不动声色，但暗地里肯定有安排。”
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