陈大柱出殡的风波，如同冬日田埂上最后一片枯叶，被寒风卷走，未在东塘工坊留下丝毫痕迹。李青禾的日子，依旧围绕着田亩、工坊、夜校那清亮的灯火，以及那幅日益增补、朱墨愈发繁密的《万里薯图》展开。她的名声，也随着薯种的推广、薯粉的畅销、以及那乌木腰牌震慑税吏、护卫薯种入山的事迹，越传越远，越传越神，早已超越了源水县，乃至江南道的范畴。
这一日，工坊迎来了一位非同寻常的访客。来人身着簇新绸缎长衫，手指上戴着硕大的玉扳指，身后跟着两名捧着礼盒的随从，气度不凡，乃是源水县城乃至府城都排得上号的富贾——城东赵员外。赵员外家财万贯，田产遍布数县，尤以在江北购置的大片庄园闻名。
赵员外未曾摆什么架子，对着迎出来的周娘子等人也是客客气气，直言求见李青禾李女史。他被引至工坊那间兼作议事、夜校的堂屋，李青禾正与钱周氏核对新一批送往北边州府的薯种清单。
“李女史，久仰大名，如雷贯耳啊！”赵员外拱手笑道，目光不着痕迹地扫过屋内简朴甚至堪称寒酸的陈设，最后落在李青禾那身洗得发白的粗布棉袄和深陷的眼窝上，眼底闪过一丝不易察觉的惊异，但态度依旧恭敬。
李青禾放下手中的清单，微微颔首还礼，嘶哑道：“赵员外远来，有何见教？”
赵员外也未多绕弯子，开门见山道：“赵某在江北有庄园数顷，土地肥沃，然管事之人不得法，产出始终不尽人意。听闻女史乃农事泰斗，于选种、施肥、田间管护乃至新种推广，皆有鬼神莫测之能。赵某今日特来，是想延请女史，屈就为我赵家庄园之总农师！”
他顿了顿，示意随从将礼盒打开，里面是白花花的银锭，晃得人眼花。
“年俸，这个数。”赵员外伸出五根手指，语气带着笃定的诱惑，“五十两雪花银！平日只需在庄内指点一二，定下章程，无需亲自下田劳作。一应起居用度，皆按府城上等规矩供给，绝不敢怠慢。若女史还有他求，但讲无妨，赵某无不应允。”
城东赵员外聘为农师，年俸五十两。
五十两！还是年俸！周娘子在一旁听得倒吸一口凉气。这几乎是如今整个东塘工坊大半年的纯利！而且无需再日日辛劳，风吹日晒，简直是天上掉下来的富贵！她忍不住看向李青禾，心中又是羡慕又是紧张。
屋内其他几个正在整理农具的妇人也停下了动作，屏息望着李青禾。五十两白银，对她们这些面朝黄土背朝天的农妇而言，是一个不敢想象的天文数字。
赵员外自信满满地等待着。他相信，如此优厚的条件，足以打动任何人。更何况对方虽有个“女史”头衔，终究是个妇人，常年在这乡下地方操劳，岂有不向往富贵安逸之理？
李青禾的目光，却并未在那耀眼的银锭上停留片刻。她深陷的眼窝里，依旧是无波的古井。她缓缓抬起手，并非去接那银锭，而是指向窗外。
窗外，是工坊后院那片在冬日里略显萧瑟，却依旧被精心照料的试验田。枯萎的薯藤尚未完全清理，越冬的油菜苗在草帘下探出些许绿意，更远处，是村学屋顶上飘扬的、由官袍裁就的“肥、水、种、保”幡旗，以及隐隐传来的孩童诵读《农政要略》的稚嫩声音。
“员外美意，心领。”李青禾嘶哑开口，声音不大，却字字清晰，“只是，青禾离不开此地。”
赵员外脸上的笑容微微一僵，旋即又道：“女史是舍不得这工坊？无妨，女史可举荐得力之人打理，赵某亦可出资襄助。或者，女史只需每季去江北庄园巡视一两月便可，俸禄照旧……”
李青禾缓缓摇头，打断了他的话。她的目光依旧望着窗外那片土地，眼神里流露出一种近乎温柔的眷恋，嘶哑的声音带着一种不容置疑的笃定：
“非是舍不得工坊，是离不开这田里的苗。”
她顿了顿，仿佛在倾听什么，然后转回头，看向赵员外，说出一句让所有人都愣住的话：
“离田三日，苗骂我负心。”
辞：“离田三日，苗骂我负心。”
屋内一片寂静。周娘子等人先是愕然，随即恍然，继而眼中流露出深深的动容。她们懂了。
赵员外却是彻底怔住了。他设想过对方会讨价还价，会矜持推脱，甚至会被这重金打动，却万万没想到，会得到这样一个……近乎荒唐的理由。苗骂我负心？田里的庄稼，怎么会骂人？这分明是推托之词！可看着李青禾那平静无波却异常认真的神色，看着她那双深陷的、仿佛能洞穿土地秘密的眼睛，他竟一时不知该如何反驳。
那是一种他完全无法理解的情感，一种超越了银钱、地位、享受的，与土地血脉相连的羁绊。
李青禾不再多言，对着赵员外微微欠身，算是送客。然后，她便重新拿起那份薯种清单，与钱周氏继续之前被打断的核对工作，仿佛刚才那五十两白银的聘请，从未发生过。
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