暮春的江南，总像浸在水里的水墨画。诸葛红月坐在“断云号”的船头，指尖拂过舷边的杏花，花瓣沾着晨露，落在她素色的裙摆上，洇出一小片淡粉。船行得稳，乌木桨划开的涟漪里，映着两岸连绵的杏花林，白的像雪，粉的像霞，连空气里都飘着甜丝丝的香。
“夫人，喝口热茶吧。”侍女青禾递过青瓷茶盏，茶烟袅袅，混着江风里的水汽，模糊了远处的帆影。
诸葛红月接过茶盏，目光却没离开岸边的景致。她穿了件湖蓝色的苏绣旗袍，领口绣着暗纹的缠枝莲，是临行前特意让裁缝做的——北境的劲装虽利落，到了江南，还得入乡随俗。但她袖口藏着的短铳，腰间别着的票号印章，都在提醒着：这身温婉的装扮下，藏着断云寨南下的锋芒。
船舱里，三个樟木箱子锁得严实。最上面的箱子放着精铁样品，是孙二特意炼制的“百炼钢”，截成三寸长的铁条，泛着暗银的光，用指尖一弯，能弯成圈却不断，松开手又弹回笔直；中间的箱子装着票号的汇兑章程，用江南上等的宣纸誊写，蝇头小楷工工整整，写着“异地汇兑免手续费”“月息一分五”“商户联保可贷”等条款；最底下的箱子，锁是特制的，里面只有一封密信，信封上写着“苏州沈府亲启”，字迹是诸葛红月亲笔，带着北境少见的娟秀。
“还有多久过长江？”诸葛红月问船老大。
“回夫人，过了前面的芦苇荡，就是瓜洲渡，过了渡就是长江主航道，傍晚就能到南岸。”船老大是个老江户，跑了三十年船，还是头回见这样的客人——看着像江南闺秀，却带着一群腰佩短铳的护卫，连船都是断云寨特制的，舱板厚得能挡箭。
诸葛红月点点头，起身往船舱走。她打开装精铁的箱子，拿起一根铁条，对着阳光看。这铁比江南官铁纯三成，杂质少，韧性好，沈家用它来造织机的齿轮，磨损能减少一半，织出的绸缎也会更平整。她想起曹林临行前的话：“江南的丝绸软，北境的铁硬，用硬铁撑着软丝绸，才能把生意做扎实。”
正想着，青禾掀帘进来，手里拿着张纸条：“夫人，北岸传来消息，苏州沈家的二公子沈文轩，已在瓜洲渡等着了。”
“沈文轩？”诸葛红月挑眉。沈家是江南丝绸业的龙头，当家的沈老爷年事已高，生意多交给两个儿子打理。大公子沈文墨守旧，总说“断云寨是北境草莽”；二公子沈文轩却不一样，去年偷偷派人去北境考察过，带回过断云寨的铁器样品，是沈家少有的“知时务者”。
“看来沈老爷心里，也早有盘算。”诸葛红月把铁条放回箱子，重新锁好，“告诉护卫，过了江，都警醒些。江南的水浅，藏不住大鱼，却能淹死人。”
傍晚时分，“断云号”驶入长江主航道。江风陡然变大，卷起白浪拍打着船舷，远处的南岸渐渐清晰，码头的灯笼像一串星星，在暮色里闪闪烁烁。诸葛红月站在船头，看见码头上立着个穿月白长衫的年轻公子，手摇折扇，身后跟着四个随从，正是沈文轩。
船刚靠岸，沈文轩就笑着迎上来，拱手行礼：“诸葛夫人远道而来，沈某有失远迎。”他的目光落在诸葛红月身上，惊讶于她的年轻，更惊讶于她眼底的从容——传闻中曹林的夫人是燕云巡抚之女，懂商道，善谋略，今日一见，果然名不虚传。
“沈公子客气了。”诸葛红月回礼，声音清润如玉石相击，“叨扰贵地，还望海涵。”
沈文轩引着她往码头外的马车走，路上笑着说：“夫人带来的精铁样品，沈某早有耳闻。家父特意让我来接，说要亲自验验这‘北境神铁’。”
“神铁不敢当。”诸葛红月看着路边的商铺，江南的码头果然繁华，绸缎庄、茶叶铺、钱庄鳞次栉比，招牌上的字都透着精致，“只是比官铁多了几分实在，适合做些精细活计。”
说话间，马车已驶离码头，往苏州城去。沈文轩掀开轿帘，指着窗外的织机作坊：“夫人看，这些作坊用的都是老式织机，齿轮三天就得换一次，费料又费时。要是能用断云寨的精铁……”
“不光省料省时。”诸葛红月接话，“沈公子可知，北境的轨道车已通到临江府？用它运丝绸去草原，比马车快十倍，还不用担心被劫。票号的汇兑章程里写着，苏州存的银子，到了聚宝市能直接取，不用再押着银车走山路。”
沈文轩眼睛一亮。沈家的丝绸一直想往草原卖，却总被运输和银钱安全绊住脚，诸葛红月这话，正好说到了他心坎里。
马车驶入苏州城时，夜市刚开张。灯笼照亮了青石板路，卖花的姑娘、说书的先生、挑着担子的小吃贩，把街道挤得热热闹闹。诸葛红月看着这烟火气，忽然想起北境的互市城——那里的热闹带着粗犷，江南的热闹却透着精致，像绸缎与皮毛，各有各的好，却都需要一条能连起来的路。
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