士兵们没人退缩。摔断胳膊的新兵养伤时，还让战友把枪带去病房，躺着练习装弹动作。其他人更是加倍苦练，有人把马拴在坡上，故意让马站不稳，模拟冲锋时的颠簸；有人在枪管上挂块石头，练习持枪的稳定性。
一个月后，验收的日子到了。刘知府被曹林“请”来观礼，当他看到三百骑兵骑着黑马，排成整齐的队列奔驰而来，燧发枪齐鸣时烟尘弥漫，远处的靶场草人成片倒下，吓得手里的茶杯都差点掉了。
“这……这是什么神兵？”刘知府颤声问道。
“不过是些新造的火器。”曹林轻描淡写，“让弟兄们练练手，将来也好帮州府剿匪。”
验收的最后一项，是模拟实战。骑兵营分成两队，一队扮演“敌军”，骑着无甲马冲锋；另一队列阵迎敌，先是火枪齐射，将“敌军”的前队打退，接着策马冲锋，拔刀劈砍，动作干净利落，不过一刻钟就结束了“战斗”。
“好！”曹林当场宣布，“铁骑营全员记一等功，每人赏银子二十两，额外加发十发铅弹，继续操练！”
士兵们欢呼着举起燧发枪，枪身在阳光下闪着光，像一片移动的钢铁森林。赵虎望着自己的队伍，眼里含着泪——从最初的弓箭骑兵，到如今的火枪铁骑，这支队伍终于脱胎换骨，有了能与州府精兵抗衡的底气。
曹林站在聚义楼的了望室里，看着演武场上训练的骑兵。燧发枪的枪声还在回荡，像在宣告一个新时代的到来——冷兵器的时代即将过去，铁与火的较量，才刚刚开始。
他知道，光有火枪还不够，还得造更多的枪、更猛的炮，还得让每个士兵都练到炉火纯青。但此刻，看着那支能在奔驰中齐射的骑兵，他心里无比踏实——有这样的队伍守着断云寨，不管是省府的李大人，还是草原的黑石部，谁想来犯，都得先问问这些燧发枪答不答应。
夕阳西下，演武场的尘土渐渐落定，骑兵们收队回营，枪杆上的寒光与晚霞交映，像给这支新生的铁骑，镀上了一层必胜的金光。
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