密道尽头的石门后，是另一重天地。 沈清歌刚跟着萧澈钻出藤蔓缠绕的出口，就被眼前的景象惊得屏住了呼吸。这是个依山开凿的石窟，火光从石壁上的火把里窜出来，在粗糙的岩石上投下晃动的暗影，空气中弥漫着呛人的硫磺味，混着浓重的咸味，刺得人鼻腔发疼。
十几个赤裸着上身的壮汉正围着盐堆忙碌，他们古铜色的脊背在火光下油亮，肌肉随着搬运的动作贲张，将白花花的私盐装进粗麻麻袋。那些盐粒晶莹剔透，比市面上流通的官盐细腻百倍，在火光下泛着冷白的光。
刘嬷嬷站在石窟中央的石桌旁，手里捏着杆算盘，噼啪打得飞快。她脸上堆着谄媚的笑，与平日里在沈府那副嚣张模样判若两人，对着个络腮胡大汉点头哈腰：“张头领，您清点仔细些，赵大人说了，这批盐纯度要够，不能掺半点沙子。”
络腮胡大汉啐了口唾沫在地上，唾沫星子混着尘土溅起：“放心，咱兄弟办事，赵大人还信不过？”
他扛起一袋盐，往石窟深处的马车走去，粗声粗气地吆喝，“都快点！这批货要赶在子时前运出，通州那边码头等着装船呢！”
沈清歌的心脏猛地一缩——通州码头是漕运枢纽，私盐从这里装船，不出三日就能散往江南数省，这规模远比她想象的更大。
“赵大人说了，”刘嬷嬷扒拉着算盘珠子，声音尖细得像指甲刮过石壁，“这批货走的是水路，过闸口时会有人接应，给守军的‘孝敬’都按老规矩，每船三成。”
“三成？”络腮胡大汉猛地回头，手里的麻袋重重砸在地上，盐粒撒出来，在火光下像碎玻璃，“上次还是两成！”
“哎呀张头领息怒。”刘嬷嬷连忙赔笑，从食盒里掏出个油纸包，里面是用油纸包好的碎银子，“这不是最近风声紧吗？上个月城西的盐窖被官兵抄了，赵大人费了好大劲才压下去。所以才不得不多加的一成。”
络腮胡掂了掂银子，脸上的怒气才消了些，往地上啐了口：“算他赵德海识相！告诉那老东西，下次再克扣，别怪老子掀了他的码头！”
赵德海！沈清歌的指尖猛地攥进掌心。这个名字她在母亲的医案里见过，母亲临终前的药方上，曾用朱砂圈过这个名字，旁边写着“通州盐运使”。
原来当年母亲查到的，就是这个赵德海！
身后忽然传来脚步声，萧澈猛地攥住她的手腕，力道之大让她吃痛。
他的掌心温热，带着常年握笔的薄茧，攥得她腕骨生疼。没等沈清歌反应过来，就被他拽着往旁边的草料堆后躲去。
“蹲下。”萧澈的声音压得极低，带着不容置疑的命令。
他的身体几乎贴着她，玄色锦袍的下摆扫过她的裙角，松木香混着淡淡的汗味漫过来，与石窟里的咸味交织在一起，形成一种奇异的压迫感。
沈清歌被迫蹲在草堆后，后背紧贴着冰冷的石壁，身前却能感受到萧澈温热的体温。他的手臂横在她身侧，将她圈在一个狭小的空间里，每一次呼吸都能蹭到他的衣袖，让她脸颊发烫。
“别动。”萧澈的唇几乎贴在她耳边，热气拂过耳廓，“有人过来了。”
沈清歌屏住呼吸，果然听见沉重的脚步声越来越近。是那个络腮胡大汉，他正扛着盐袋往这边走，嘴里骂骂咧咧：“他娘的，这批盐磨得老子手都破了……”
草堆缝隙里，沈清歌看见他的靴子就在眼前，沾着盐粒的鞋底踩在干草上，发出窸窣的响。她下意识地往萧澈身边缩了缩，肩膀撞进他坚实的胸膛，引来他一声极轻的闷哼。 萧澈的手臂收得更紧了，几乎将她完全护在怀里。
沈清歌能清晰地感受到他胸腔的起伏，还有他刻意放缓的呼吸声，在这紧张的氛围里，竟有种莫名的安定感。大汉的脚步声渐渐远去，萧澈才松开些力道，却没完全放手。
他低下头，目光落在她紧攥着裙角的手上，忽然伸出手，指尖轻轻覆在她的掌心。 沈清歌浑身一僵，像被烫到般想缩回手，却被他按住。他的指尖微凉，带着墨香，在她掌心缓缓划过，一笔一划，写了个“等”字。 温热的触感留在掌心，像烙印般清晰。
沈清歌抬头，撞进他深邃的眼眸。她没有说话，只是轻轻点了点头，将掌心的字攥得更紧。
石窟里的交易还在继续。刘嬷嬷正指挥着人将盐袋搬上马车，车轮碾过碎石的声响里，她尖细的声音格外刺耳：“张头领，明镜道长说了，下次的寒水石要多送些，最近炼盐的矿石总不够用。”
“知道了知道了。”络腮胡不耐烦地挥挥手，“那老道也真是，非要用寒水石提纯，普通矿石不行吗？害得老子每次都得绕路去清虚观送石头。”
“这你就不懂了吧？”刘嬷嬷笑得得意，“用寒水石炼出的盐雪白，能卖高价！赵大人说了，这是给京里贵人特供的，寻常百姓可吃不起。”
沈清歌的心跳骤然加速。寒水石、明镜道长、赵德海……这些线索终于串联起来！母亲当年发现的，就是这条从清虚观到通州码头的私盐链，而王氏，就是这条链上的关键一环，负责供应炼盐用的寒水石！ 萧澈显然也听到了这些，他放在沈清歌掌心的手指微微收紧，眼底闪过一丝冷光。他凑近她耳边，用只有两人能听见的声音说：“他们要运盐了，等他们走后，我们去石桌那里看看，若不出所料，账本应该在那儿。”
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