许都，司空府内室。
烛火将曹操的身影拉长，投在身后的墙壁上，微微晃动，如同他此刻心绪深处那无法完全平息的暗流。他手中握着那份刚刚由信使呈上、墨迹仿佛还带着汝南烽烟气的最终战报——灈阳陷落，汝南郡治易主，郡内主要城邑十失七八。他看得很慢，每一个字都像是冰冷的针，刺入眼底。然而，他的脸上却没有任何属于败军之将的愤怒、颓唐或歇斯底里，只有一种近乎凝固的、深潭般的平静。这种平静比雷霆震怒更让侍立在下首的程昱与荀彧感到窒息，仿佛所有的情绪都被压缩到了极致，孕育着未知的风暴。
郭嘉病卧，无法参与这至关紧要的决策。此刻，所有的压力与最终的判断，都沉沉地压在曹操一人肩头。
“吕布……终究是拿下了灈阳。”曹操终于放下了那份绢帛，声音平淡得没有一丝波澜，像是在陈述一个早已料定、只是此刻被证实的消息。他将战报随意丢在堆积如山的其他告急文书之上，发出轻微的“嗒”声。“汝南，大势已去。”
程昱再也按捺不住，向前急趋两步，花白的胡须因情绪的剧烈波动而微微颤抖：“主公！吕布狼子野心，已然昭然若揭！若任其从容消化汝南，整顿兵马，则其南阳根基与汝南新得之地连成一片，势力必然急剧膨胀！届时其羽翼丰满，北可继续威胁许都，西可窥伺司隶，东南亦可制衡荆州！必须趁其立足未稳，立刻集结所有可用之兵，南下反击，纵不能全复汝南，也须将其主力逼退至南阳一线，挫其锐气，夺回战略主动！”
荀彧面色苍白如纸，但眼神依旧清明坚定，他立刻出声阻拦，语速因急切而加快：“仲德公！请冷静！我军新败于汝南，折损兵力，丢失要地，士气受挫，此乃事实。此刻仓促间，何处可调重兵？并州边境，高顺引兵窥伺，其意难测；河内徐晃虽未大动，却牵制我大将张合所部不敢轻离；青州袁谭，因邺城申饬之事，怨望日深，态度暧昧不明！此时若将拱卫兖豫的精锐主力尽数南调，北线、东线一旦出现纰漏，被吕布或袁谭趁虚而入，则根本之地动摇，大势去矣！万不可因一时之愤，而行此险着！”
“难道就眼睁睁看着吕布那厮安稳稳地缝合南阳与汝南，坐看他势力连成一片，将我许都置于其兵锋之下吗？！”程昱低声吼道，额角青筋隐现，双手紧握成拳，“文若！你这是养虎为患！待其消化完毕，兵精粮足之时，我再想制衡，代价何止今日十倍？！”
两人各执一词，争辩激烈，目光却都不约而同地投向了主位上的曹操，等待他的最终裁断。
曹操仿佛没有听见他们的争执，他的全部注意力都凝聚在面前那张巨大的舆图上。他的手指，带着一种近乎刻板的冷静，在地图表面缓缓移动。指尖先点在宛城（南阳），然后向东划过，经过刚刚失陷的灈阳（汝南），再稍稍折向西北，掠过张辽重兵屯驻的颍川西部前沿，最后，那根代表着决断与审视的手指，稳稳地、重重地按在了地图上颍川郡东部那片此刻依旧标注着曹军控制、但已显得孤悬而脆弱的狭长区域。
“文若，仲德，你们看这里。”曹操的声音响起，不高，却带着一种穿透杂乱表象、直抵核心的冰冷明晰，“吕布席卷汝南，看似势不可挡，但其兵锋至灈阳而止，并未继续向东，深入我兖州陈留、梁国腹地。他遣甘宁全力扫荡滍水、汝水，确保水道畅通，控制粮运，却对东南方向刘备那支小规模部队的蚕食行为视若无睹，甚至有意纵容……”
他抬起眼，那双向来深邃难测的眼眸此刻亮得惊人，如同黑夜中骤然划过的闪电，锐利地扫过程昱和荀彧：“他到底想要什么？难道真只是为了汝南这几座残破城池、这片被他自己烧掉不少粮仓的土地？还是说……他的目光，从一开始，就盯在了更关键的地方？”
程昱和荀彧闻言，心神俱是一震，不约而同地顺着曹操手指的方向，将目光死死锁定在颍川东部。
荀彧的瞳孔骤然收缩，脑中电光火石般将所有线索串联起来，一个清晰而可怕的图景浮现出来，他失声道：“主公是说……吕布要的，是彻底打通南阳与洛阳（司隶）之间的联系！将他的南阳根基、新得的汝南、以及可能控制的颍川部分，乃至河洛之地，连成一个完整的、可以自由调度兵力物资的整体板块！汝南，只是他为了完成这个‘连接’而必须拿下的中间一环！”
“正是如此！”曹操猛地一掌拍在舆图上，发出沉闷的响声，眼中寒光迸射，“好一个吕奉先！好深远的图谋！他并非贪图一城一地之得失，他要的是大势，是格局！拿下汝南，就等于握住了这把钳子的另一片刃！现在，他两片刃都已就位，下一步，必然是要全力合拢这把钳子——集中力量，猛攻我颍川东部，打通这最后，也是最关键的一段通道！一旦让他得逞，南阳、汝南、颍川西部、司隶将彻底连成一片，他将雄踞中原西部，进可威逼许都、窥伺兖豫，退可依凭山河险固，我将被其从西、南两个方向牢牢锁死，再无战略回旋余地！”
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