西线裂谷，“方舟-7”入口附近的隐蔽岩缝中，“暗影”分队剩余的十五名队员沉默地休整着。空气里弥漫着尘埃、金属锈蚀和一丝若有若无
的、从裂谷深处飘上来的、带着硫磺和某种腐败甜腻的怪味。
远处尘雾区域依旧翻腾，但聚集的渊锈兽似乎少了一些，显得有些躁动不安，仿佛被更高层级的命令调动去了别处。
孙浩和岩鹰蹲在一块巨石后，借着微光研究着从“灯塔”核心下载到便携终端上的详细路线图。地图标注了他们现在的位置，通往深层“地心热泉”的断裂管道大致走向，以及沿途几个可能的风险点和旧时代留下的安全屋/观测站标记。
路线深入裂谷底部，需要垂直下降超过一千五百米，穿过数层地质结构复杂、很可能充满未知危险和蚀能污染的岩层，最终抵达一个被称为“熔火之心”的巨大地下空洞，那里就是“地心热泉”的所在地。
管道断裂点，标注在地图中段一个叫“回音隘口”的地方。
“这条路……比我们进‘方舟’时那条废弃通道险恶十倍不止。”
岩鹰压低声音，手指划过地图上几个标红的区域，
“‘蚀能沉积区’、‘不稳定岩层’、‘疑似活性菌毯覆盖’……还有这个‘回音隘口’，标注了‘高概率存在原生或变异大型掠食者’。”
孙浩面无表情地扫过那些触目惊心的标注，又看了看队员们——虽然补充了从“方舟”医疗站找到的一些高效营养剂和急救包，体力有所恢复，但连续的高强度战斗和潜入，每个人脸上都带着深深的疲惫和紧绷。
探索深层裂谷，无疑是一次九死一生的赌博。
“我们没有选择。”
孙浩的声音很轻，却像石头一样砸在每个人心上，
“堡垒在等能源，等希望。
首领把任务交给我们，是因为我们是‘暗影’，是堡垒最锋利的刀，最隐蔽的眼。
哪怕前面是地狱，我们也得去，还得把里面的‘火种’带出来。”
队员们默默点头，眼神中没有退缩，只有一种近乎麻木的坚定。
他们知道孙浩说的是事实。堡垒的存亡，或许就系于他们此行。
“检查装备，轻量化，只带必要武器、攀登工具、高能照明、能量探测器、还有从‘方舟’找到的那几份高效抗蚀能血清和神经稳定剂。”
孙浩开始部署，
“绳索、岩钉、便携式能量盾发生器全部带上。
我们分两组，前哨组由我和岩鹰带领，负责探路和清除障碍；
后卫组负责掩护和建立临时安全点。
保持通讯静默，除非紧急情况，使用约定好的手势和短距闪光信号。行动！”
十五分钟后，队伍再次出发，如同悄无声息的溪流，滑入裂谷侧壁一道更加隐蔽、斜向下延伸的狭窄裂缝。
这是地图标注的、相对安全的起始路径之一，据说是旧时代“守夜人”用于紧急维修管道时使用的便道。
裂缝内部阴暗潮湿，岩壁上覆盖着滑腻的苔藓和不明菌类，散发出微弱的荧光和淡淡的腐朽气味。
空气不流通，闷热异常。
队员们打开头盔上的微光照明，小心翼翼地前进。
脚下是湿滑的碎石和偶尔出现的、深不见底的垂直裂隙，需要依靠绳索和岩钉才能通过。
越往下走，环境越发恶劣。
空气中开始出现游离的、微弱的蚀能波动，皮肤传来轻微的刺痛感。
岩壁上的苔藓逐渐被一种暗紫色的、仿佛有生命般缓慢蠕动的菌毯所取代。
能量探测器发出低低的警报，显示周围的蚀能浓度在缓慢上升。
“注意脚下和岩壁，别触碰那些紫色菌毯。”
岩鹰低声提醒，
“‘灯塔’资料提到，这东西有轻微腐蚀性和精神干扰性，被感染会很麻烦。”
队伍缓慢而坚定地下降。
期间遭遇了几次小规模的危险：一处看似坚固的岩台突然崩塌，幸亏前哨组反应快，用绳索固定住了队员；
一群拳头大小、甲壳坚硬、口器锋利的暗红色甲虫从岩缝中涌出，被迅速用近战武器和少量能量弹清除；
还有一次，经过一片空旷的洞窟时，探测器突然捕捉到高处岩壁上有大型热源反应，队伍立刻隐蔽，屏息等待了足足五分钟，直到那不知名的掠食者缓缓爬走。
下降深度超过八百米时，他们抵达了地图上标注的第一个“安全屋”——一个嵌在岩壁中的、约十平米大小的金属密封舱。
舱门锈蚀严重，但凭借从“方舟”带出的多功能工具和岩鹰的“凝气”异能，他们勉强撬开了门。
舱内空间狭小，布满灰尘，但结构完好。
旧时代留下的简易桌椅、几个空罐头盒、一部损坏的通讯器，还有墙壁上模糊的、潦草的工作日志和日期——显示这里最后被使用是在大崩溃前三年。
队员们在这里进行了短暂的休整，服用了抗蚀能血清和营养剂，检查了装备。
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