江边那声清脆的哨响，像一道无形的契约，将两颗心更紧密地联结在一起。回到国防大学后，生活依旧忙碌，但向暖感觉脚下的每一步都更加踏实，仿佛兜里揣着整个世界的底气。
周末，沈时韫开车，带着向暖回了她远在江南水乡的老家。
车子驶入青石板铺就的小巷，白墙黛瓦，小桥流水，与国防大学的庄严肃穆截然不同。向暖有些紧张，一路上都在絮絮叨叨地给沈时韫“打预防针”：“我爸话不多，但眼神厉害得很！我妈要是问起你家里情况，你照实说就行，别紧张……”
沈时韫专注地开着车，听着她难得流露出的、带着点小女孩儿气的忐忑，嘴角始终噙着一丝若有若无的笑意。“嗯。”他应着，趁着等红灯的间隙，伸手过去，轻轻握了握她有些汗湿的手，“别担心。”
他的平静像有魔力，让向暖躁动的心渐渐安稳下来。
向家是一座临水的老宅院，收拾得干净利落。向暖的父亲向国华，一位退休的老侦察连长，身板依旧挺直，眼神锐利如鹰，看到沈时韫，只是微微点了点头，说了句“来了”，便不再多言，自顾自在院子里侍弄他那几盆宝贝兰花。
向暖的母亲则热情得多，拉着沈时韫问长问短，从工作问到饮食起居，眼神里是毫不掩饰的打量和……隐隐的担忧。她知道自己女儿找的这位男朋友，家世好，学历高，职业更是顶尖，生怕自家这风风火火的丫头受了委屈。
沈时韫应对得体，语气平和坦诚，既不炫耀，也不卑微。问到家庭情况，他坦然提及母亲在国外，父亲早逝；问到工作，他言简意赅地说明是神经外科医生，并在大学兼任教职。
“医生好，医生好，稳定。”向母连连点头，又悄悄瞥了一眼院子里沉默的丈夫。
午饭时，气氛有些微妙的安静。向父偶尔问一两个问题，都带着军人式的直接和考验意味。
“听说，你之前惹上过一些麻烦？”向父夹了一筷子菜，状似无意地问道。
向暖心里一紧，刚要开口，沈时韫已经平静地回答：“是。涉及一些学术和商业上的不正当竞争，已经依法处理完毕。让叔叔担心了。”
“处理好了就行。”向父点点头，没再追问，转而问道，“当医生，尤其是你这种动脑子的外科医生，碰上不讲理的病人家属，怎么办？”
“基于专业和事实沟通。如果无法沟通，有法律和医院规章。”沈时韫回答得条理清晰，“我的职责是治病救人，其他的，有相应的程序。”
向父没说话，只是又看了他一眼。
饭后，向父难得地没有立刻去午睡，而是泡了壶茶，示意沈时韫到院子里坐坐。向暖紧张地想跟过去，被母亲拉住了：“让你爸跟他聊聊。”
院子里，两个男人相对而坐。向父给沈时韫倒了杯茶，目光落在远处的水面上，缓缓开口：“暖暖小时候，性子就倔，想当兵，她妈不同意，怕她吃苦。她愣是瞒着我们，自己跑去报了名，体检政审都过了，才跟我们说。”
沈时韫安静地听着。
“她选择了这条路，我们做父母的，支持。但她受了伤，不能再在一线跑跳，我这心里……”向父的声音顿了顿，带着不易察觉的沙哑，“她打电话回来，总是报喜不报忧。可我知道，她心里憋着股劲。”
沈时韫看着眼前这位一生奉献给军队的老人，能感受到他那深沉如山的父爱和无奈。
“叔叔，”沈时韫放下茶杯，语气郑重，“向暖她很优秀。即使不在侦察连，她在现在的岗位上，依然发挥着不可替代的作用。她设计的战术模拟系统，未来可能会挽救很多战士的生命，提升整个队伍的战斗力。她的价值，从未改变。”
向父转过头，第一次真正认真地、长时间地注视着沈时韫。
“她就像这院子里的竹子，”沈时韫目光扫过墙角那丛翠竹，“看着秀气，但骨子里有韧劲，能迎风而立，也能破土而出。我欣赏的，正是她这份坚韧和纯粹。”
院子里安静下来，只有风吹过竹叶的沙沙声。
良久，向父端起茶杯，喝了一口，缓缓道：“她跟你在一起后，打电话回来的笑声多了。”
就这么简单的一句话，却让沈时韫的心微微一动。
“我这辈子，交给国家了。”向父放下茶杯，目光重新变得锐利，却带着一种托付的重量，他看着沈时韫，一字一句地说，“现在，我把女儿，也交给你了。”
这句话，重若千钧。不仅仅是将女儿托付给他，更是将一种与国家安危息息相关的信任，交付给了他。因为向暖从事的工作，同样关乎国防。
沈时韫站起身，挺直脊背，如同接受一项最重要的使命，郑重回应：“请您放心。我会用我的一切，守护她，也……守护她所守护的一切。”
向父看着他，脸上露出了今天第一个真正意义上的、舒缓的笑容。他拍了拍沈时韫的肩膀：“好。喝茶。”
就在这时，向暖实在按捺不住，从屋里探出头来，恰好看到父亲拍沈时韫肩膀的一幕，悬着的心终于彻底放回了肚子里，脸上绽开一个大大的、灿烂的笑容。
夕阳西下时，沈时韫和向暖准备返程。向母拉着向暖的手，悄悄塞给她一个红包，低声说：“这孩子，看着靠谱。你好好的，别老是毛毛躁躁的，给人家添麻烦。”
向暖红着脸点头。
车子驶出小巷，后视镜里，向父向母还站在门口挥手。向暖靠在椅背上，长长地舒了口气，感觉整个人都轻快了起来。
“我爸好像……认可你了。”她歪着头看沈时韫，眼睛里闪着光。
“嗯。”沈时韫专注地看着前方的路，嘴角弯起温柔的弧度。
“我妈还偷偷给我红包了！”向暖献宝似的拿出那个红包，晃了晃。
沈时韫轻笑出声：“看来，我通过了考核。”
“那当然！”向暖得意地扬起下巴，“我看上的人，能差嘛！”
车窗外，江南水乡的暮色温柔如水。车内，两颗心从未如此贴近。
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