夕阳时分，年羹尧已在镇西戏楼对面的酒肆二楼占了个靠窗的位置。他掀开窗纸一角，目光紧紧盯着戏楼入口——木质门楼上挂着“玉春班”的幌子，几个穿戏服的伶人正从后门匆匆走进，镇里的乡绅陆续到场，手里提着礼盒，脸上堆着笑，显然都是冲着刘八女来的。
他从怀里掏出块黑布，仔细叠好放在袖中，又摸了摸腰间的短刀——刀鞘是普通的牛皮材质，刀刃却磨得锋利，能瞬间划破喉咙。按照线人消息，刘八女听戏时喜欢坐在二楼包厢，护卫会守在包厢外，不会轻易进去打扰。这是最好的动手时机，只要能把刘八女从包厢里引出来，再用迷药放倒，就能神不知鬼不觉地带走。
楼下突然传来一阵喧哗，年羹尧连忙缩回脑袋，就见十几个穿黑衣的护卫簇拥着一个身穿锦袍的肥胖男人走来——男人面色红润，腰间挂着块玉牌，走路时大摇大摆，正是刘八女。他身边的护卫个个身材高大，腰间的短刀与刘家大院门口的制式一模一样，眼神警惕地扫过四周。
年羹尧屏住呼吸，等刘八女进了戏楼，才悄悄下楼。他绕到戏楼后门，见只有两个护卫守着，便从怀里掏出两锭银子，凑过去压低声音道：“两位兄弟，我是外地来的绸缎商，想跟刘老爷谈笔生意，劳烦通融一下。”
护卫瞥了眼银子，却没接，语气冰冷：“刘老爷听戏的时候，不接生意。你要是识相，就赶紧走，别在这找不痛快。”
年羹尧心里一沉，知道硬来不行，只好退到巷口，等着时机，他感觉这护卫人数和层级不是自己一个人能解决的，他打了个招呼——酒肆一楼还有五位他从四川带来的亲信。
戏楼里传来锣鼓声，唱的是《霸王别姬》，声音透过窗户飘出来，在巷子里回荡。他看了眼天色，太阳已经落山，街上的行人渐渐少了，只有几个摊贩在收拾东西，正是动手的好时候。
他从袖中摸出黑布蒙住脸，又掏出迷药囊握在手里，招呼着手下也都蒙了脸，悄悄绕到戏楼侧面的楼梯口——这里是通往二楼包厢的侧梯，平时只有戏班的人会走，此刻空无一人。他轻手轻脚地往上走，刚到二楼拐角，就听见包厢里传来刘八女的笑声：“这玉春班的虞姬，唱得比上次还好，赏！”
年羹尧握紧迷药囊，手抬起来准备发信号冲过去，突然听见身后传来一阵脚步声。他猛地转身，就见另外七八个黑衣人手握短刀，正朝着他们围过来，为首的人也蒙着面，看不出来是谁。
“你是谁？”年羹尧压低声音，手按在腰间的短刀上。他有点迷糊，这些人是谁?
隆科多没说话，只是抬手示意，黑衣人立刻冲了上来。年羹尧反应极快，侧身避开第一个黑衣人的刀，同时掏出迷药囊扔了过去。黑衣人躲闪不及，吸了口迷药，顿时头晕目眩，倒在地上。可剩下的几个黑衣人已经围了上来，刀光闪闪，朝着年羹尧他们砍去。
年羹尧一行出身行伍，刀法狠厉，可对方人多势众，且个个悍不畏死，显然是训练有素的死士。他们勉强抵挡了几回合，手臂被划了道口子，鲜血瞬间染红了青布短褂。他知道再打下去会吃亏，只好留下两个人垫后，剩下的人转身朝着楼梯口跑去。
“拦住他！”隆科多怒吼一声，亲自追了上去。年羹尧刚跑到楼下，就见两个刘家护卫闻声赶来，他只好带着剩下的人改变方向，朝着巷口跑去。隆科多带着死士在后面紧追不舍，手里的短刀几次都差点砍到他的后背。
年羹尧几人一路狂奔，跑出镇西，才甩掉了追兵。他靠在一棵大树上，大口喘着气，手臂上的伤口火辣辣地疼。他低头看了看伤口，又想到刚才的黑衣人，心里满是疑惑——这些人的身手太好了，如此悍不畏死，倒像是军中的死士。对方到底是谁的人？为什么要阻止他绑刘八女？
与此同时，戏楼二楼的包厢里，刘八女正烦躁地踱步。刚才楼下的打斗声太大，他哪能没有听到，此刻十几个护卫簇拥着他一个大胖子在这包厢里，显得异常拥挤。没过多久，护卫就领着隆科多走了进来。
“你是谁？发生了什么？”刘八女警惕地看着隆科多。
隆科多从怀里掏出一块刻着“廉”字的玉佩，递到刘八女面前：“刘老爷别怕，我是八爷派来的人，奉命保护您和任伯安的安全。刚才有几个蒙面人，我看想来绑您，还好我及时赶到，把他赶走了。四爷最近在直隶钦差，八成是他的人。”
刘八女接过玉佩，仔细看了看——这玉佩是八爷这边核心成员才有的信物，绝不会有假。他顿时松了口气，脸上露出笑容：“原来是八爷派来的壮士！刚才真是多谢你了！快坐，快坐！”
隆科多坐下，语气凝重地说：“刘老爷，四爷的人已经盯上江夏镇了，任伯安那边怕是也不安全，八爷对新的这笔买卖很是重视。他什么时候到？咱们得尽快商量细节。”
提到任伯安，刘八女的脸色又沉了下来：“伯安说今晚就到，本来我还想等他来了，一起商量怎么跟八爷汇报私盐的事，没想到四爷的人来得这么快。壮士，你说咱们现在该怎么办？”
隆科多端起茶杯，喝了一口，眼底闪过一丝算计：“刘老爷别慌，只要任伯安到了，咱们就立刻动手，把四爷的人引到码头，再让死士埋伏在那里，杀他们个措手不及。到时候，咱们拿着私盐的账册去见八爷，既能表功，又能让四爷吃个大亏，岂不是两全其美？”
刘八女听得眼睛一亮，连忙点头：“好主意！就按你说的办！等伯安到了，咱们就动手！”他完全没注意到，隆科多眼底深处的冷意——他和任伯安，根本活不到见八爷的那天。
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