一根细细的、近乎透明的丝线，从屋顶某处缝隙垂落下来，末端似乎系着一个小巧的、如同小喇叭一样的东西，正悬在她床榻上方不远处，轻轻晃动。
紧接着，一个刻意压低的、带着熟悉活泼劲儿的嗓音，仿佛直接钻进了她的耳朵，清晰得让她以为自己产生了幻觉：
“沈小姐？沈小姐？能听见吗？是我，星闻！”
沈月陶浑身一激灵，混沌的脑子瞬间清醒了大半。
她瞪大了眼睛，盯着那悬在半空的“小喇叭”，又惊又疑。这是简易的传声筒？
伸出手，把那传声筒放在耳侧。
“太好了！您终于醒了！” 星闻的声音里透出如释重负的欢喜，他来了许久都叫不醒沈小姐，随即语速加快，但每个字都咬得很清楚，“殿下让我告诉您，后日，也就是五月二十三，邢贵妃在宫中流芳苑设宴，主要是为招待您这位西域别吉，也会请一些官家女眷作陪。殿下说，这是个机会，让您务必想办法出席！”
机会？沈月陶心脏猛地一跳。
“您之前提的事，殿下会答应您！”
沈月陶的眼睛瞬间亮了起来，仿佛被注入了甘霖，重新焕发出生机。巨大的惊喜让她甚至暂时忘记了身体的疼痛，苍白的脸上浮现出一抹激动的红晕。
她用力地、小幅度地对着传声筒点头，仿佛这样就能将她的决心和感激传递过去。
“您好好养着，后日务必要去赴宴！我先走了，您保重！” 星闻最后嘱咐了一句，那细丝轻轻一颤，传声筒被迅速收了回去，屋顶再次恢复了寂静，仿佛刚才的一切只是她病中短暂的梦境。
五月二十三，赴宴前。
尽管有了星闻带来的希望作为强心剂，但身体的亏空不是一时半刻能补回的。正午时醒来，沈月陶依旧感到浑身关节酸沉，心口时不时传来钝痛，起身时眼前阵阵发黑。
博敏见她脸色比前两日更差，眉宇间忧色更深：“别吉，今日宴席，若实在撑不住，不若称病……”
“不。” 沈月陶打断她，声音虽虚弱，语气却异常坚决。她靠在床头，由着博礼洁为她梳头，努力调整呼吸，让自己的声音听起来平稳一些，“邢贵妃盛情相邀，关乎两国体面，尽管我只是暂代别吉之职，也必须去。”
她不能错过这个机会。这是赵珩为她争取到的，也可能是唯一的机会。
“那好，奴婢为您仔细装扮，尽量显得精神些。” 博敏妥协了，亲自去挑选衣物首饰。
最终，沈月陶穿上了一套茜红色为主、绣着金色蔓草纹的西域宫装，颜色明艳，能提气色，款式相对庄重又不失异域风情。
长发梳成西域贵族少女常见的发髻，戴上一顶镶嵌着红宝石和珍珠的小金冠，额前垂下半透明的轻纱，既能稍掩病容，又符合西域女子的装扮习惯。
博敏还特意在她苍白的面颊和嘴唇上多敷了些胭脂口脂。
揽镜自照，镜中人虽然眉眼间依旧带着挥之不去的倦色，但华服美饰之下，总算有了几分“别吉”该有的光彩，不再是先前那样奄奄一息的模样。
“走吧。” 沈月陶深吸一口气，将手搭在博敏伸过来的手臂上，借力站稳。
每一步都像踩在棉花上，关节酸痛不已，心口也因紧张和激动而跳得飞快，但她咬牙忍着，努力维持着表面的镇定和优雅。
马车驶向皇宫。沈月陶靠在车厢内壁，闭目养神，实则心中思绪翻腾。星闻的话在耳边回响，赵珩模糊的身影在脑海中闪现，他们到底会如何操作才能瞒得过博敏她们，事后被发现又会如何？
无论如何，箭在弦上，不得不发。未来，等过了今日这关，再做打算。
为了迎接西域别吉，邢贵妃特意将宴席设在了宫中景致最佳、也最为开阔的流芳苑。
苑内引活水为曲池，上设精巧水榭，四周花木扶疏，既有江南园林的雅致婉约，又因今日宴客，特意点缀了不少西域风情的元素。
水榭四周悬挂着色彩斑斓的西域织锦帷幔，与苑中本有的素雅纱幔交相辉映。
案几上，除了精致的大临点心、时令瓜果，还特意备上了西域流行的葡萄干、杏仁、以及一种名为“巴哈力”的坚果蜜饼。
乐师演奏的曲子，也在传统丝竹中巧妙融入了些许西域胡旋乐的节奏，显得新颖别致。宫女太监们亦换上了色彩稍显明快的服饰，力求让这位远道而来的别吉能有宾至如归之感。
沈月陶坐在水榭中贵妃旁边，身后站着博敏和博礼洁，博礼芽则在苑外等候。她能感觉到四面八方投来的、或好奇、或打量、或隐含审视的目光。
很快，她在那些锦衣华服的少女中，看到了几张熟悉的面孔——刘侍郎家的千金刘敏，吏部王尚书家的千金王芷兰。
正是去年林婉清刚被赐婚太子时，在游湖宴上对她这个“沈姐姐”明嘲暗讽、极力追捧林婉清的那几位。许久未见之人，尽管不熟，倒是让沈月陶生出了些心安之意。
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