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……
离了那片浸透血泪的边垒废墟，许清安携着白鹤继续往北行。
越往淮北腹地，人烟渐稠，虽仍不免荒僻，但官道之上，往来行旅车马明显多了起来。
时而可见成队的粮车，在官兵押送下，吱呀呀地碾过坎坷的路面，扬起漫天尘土，奔向北方边镇。
亦有南来的商队，驮着皮货、药材等物，风尘仆仆，神色间带着几分疲惫与警惕。
空气中，除了永恒的尘土味，更添了几分紧张。
关卡哨所增多，盘查变得严密，即便许清安气度不凡，也免不了被守卒多看几眼，仔细询问来历去向。
市镇城门处，张贴着新旧不一的海捕文书，画影图形上的面孔，多是狰狞凶悍的江洋大盗。
或是所谓“通敌”的奸细，墨迹淋漓，透着肃杀之气。
整个两淮地区，犹如一张缓缓拉开的弓，弦已绷紧，无声地积蓄着力量，也酝酿着不安。
许清安目睹这一切，心中澄明如镜。
王朝兴衰，边患交织，此乃天数使然，亦是人欲奔流。
他如一叶扁舟，行于这洪流之上，见证，经历，却并不随波逐流。
数日后，一座雄城轮廓出现在地平线上。
城高池深，旌旗招展，远望便觉一股森严之气扑面而来。
此乃楚州，两淮重镇，控扼漕运咽喉，兵家必争之地。
越是靠近，越能感受到此地的军事氛围。
护城河宽逾数丈，吊桥高悬，城头垛口处，兵戈寒光闪烁，甲士身影往来巡梭，目光如鹰隼般扫视着下方川流不息的人群。
城门洞开，但盘查极严，进城队伍排出老远，速度缓慢。
许清安随人流缓步前行，耳中充斥着各种口音的叫卖声、车马声、兵卒的呵斥声，以及弥漫在空气中、难以言喻的紧张感。
他神识微展，便能捕捉到更多细微的动静：
城头将领低声的指令、暗处探子交换信息的短促哨音、甚至城内军营中操练的喊杀与金铁交鸣。
这座城，便如同一头披甲巨兽，匍匐在淮水之滨，时刻警惕着北方。
排队入城时，许清安注意到，城门旁张贴的一张最新海捕文书前，围观者最多，议论纷纷。
那文书上绘着一虬髯大汉的画像，虽略显粗糙，却颇有几分神韵。
下方赫然写着“钦犯鲁达”四字，所列罪状是“勾结匪类，劫掠军资，戕害官兵”。
许清安目光扫过，面色如常。
鲁达已被官府追缉，且这罪名扣得极大，几乎断了一切生机。
只是不知，这其中有多少是真正的罪责，又有多少是那伙身份不明的“军中好手”背后的势力，在借官府的刀杀人灭口。
他并未停留，随着人流通过了严密的盘查，踏入楚州城内。
白鹤亦步亦趋的跟着，引来旁人一阵阵惊诧的目光。
此次本来还想让它归于山林，但它打死不肯，许清安无法，只能依它。
城内景象，与外间的肃杀截然不同，竟是异常繁华。
街道宽阔，车水马龙，商铺鳞次栉比，酒旗招展。
漕运码头上，更是舳舻相接，力夫号子声、商贾议价声不绝于耳。
一派太平盛世的景象，仿佛城外那森严的军备只是虚幻。
然而，在这繁华的表象之下，许清安敏锐地感知到另一种潜流。
酒楼茶肆之中，多有携刀佩剑的江湖豪客，目光精悍，举止谨慎。
暗巷之内，时而有身影快速闪没。
甚至一些看似普通的行商脚夫，步伐沉稳，气息悠长，显是身负武功之辈。
这楚州城，龙蛇混杂，水颇深。
许清安寻了一间不甚起眼的临河客栈住下，要了一间清静的上房。
安顿下来后，许清安信步走出客栈，融入熙攘人流，看似随意闲逛，实则神识如水银泻地，悄然感知着这座城市的脉搏。
他先在几家大药铺转了转，购置了些本地特有的药材，与坐堂郎中随口攀谈几句，了解些风土病情。
随后，又踱入一家宾客盈门、三教九流混杂的酒楼，在临窗角落要了一壶清茶，几样小菜，默然独酌，耳听八方。
邻桌几名商贾模样的男子，正压低声音谈论着近日漕运厘金又增，抱怨生意难做。
忽地，楼梯响动，上来几名身着公服、腰挎朴刀的衙役，为首一人目光锐利，扫视全场。
酒楼内的喧闹声顿时为之一静，不少人低下头去，不敢与他们对视。
那为首衙役视线在店内逡巡一圈，最终落在了角落独自饮茶的许清安身上。
许清安的气度太过特殊，在这嘈杂酒楼中，宛如鹤立鸡群。
那衙役皱了皱眉，似乎觉得有些眼生，正要上前盘问，忽听楼下传来一阵急促的马蹄声和喧哗，有人高喊：“抓住他！别让那贼子跑了！”
几名衙役脸色一变，再也顾不上许清安，急匆匆冲下楼去。
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