暮春的青石村，草木染坊的陶缸里飘着淡淡的野艾香。青娘正坐在染坊的账房里，核对府城“青石锦绣染坊”送来的账本。窗外的阳光透过窗棂，洒在泛黄的纸页上，将“三月销量六百匹，盈利纹银八十两”的字迹照得格外清晰。她指尖划过账本，嘴角不自觉地扬起——这是染坊开业以来最好的业绩，不仅远超预期，还接到了邻县“裕丰布庄”的大额订单，要在五月前交付两百匹浅青布和一百五十匹茜红布。
“青娘掌柜，邻县的布商来了！”老周的声音从院外传来，带着几分急切。青娘放下账本，快步走出账房，只见染坊门口站着两个穿着绸缎长衫的汉子，身后跟着两个挑着礼盒的伙计，一看就是远道而来的客商。
为首的汉子约莫四十岁，面容憨厚，看到青娘，连忙拱手行礼：“在下是邻县‘裕丰布庄’的掌柜，姓林。久闻青石村草木染的大名，今日特意前来拜访，想跟您谈一笔订单。”
青娘笑着迎上去，将两人请进账房，又让学徒端来刚泡好的野艾茶：“林掌柜客气了，快请坐。您说的订单，我已经收到府城染坊转来的消息了。两百匹浅青布，一百五十匹茜红布，五月前交货，对吗？”
林掌柜愣了一下，随即笑道：“青娘掌柜果然爽快！我还以为要多费些口舌，没想到您已经安排妥当了。实不相瞒，我这次来，除了确认订单，还想亲眼看看您的染布工艺。毕竟‘耳听为虚，眼见为实’，咱们布庄做的是长久生意，得对客人负责。”
青娘理解地点点头：“林掌柜说得是。咱们做草木染，靠的就是‘货真价实’。您要是不嫌弃，我这就带您去染坊和草木基地看看，让您亲眼瞧瞧咱们的染料和工艺。”
两人跟着青娘走进染坊的天井，只见十几个染工正忙着浸布、搅拌染料、晾晒布匹，动作娴熟有序。陶缸里的染料翻滚着，野艾的清香、茜草的微甜、蓝草的清爽交织在一起，让人闻着格外舒服。林掌柜走到一口茜草染缸前，俯身仔细查看，只见缸里的茜草汁呈深红色，质地浓稠，没有一丝杂质。
“这染料是怎么熬煮的？”林掌柜好奇地问。
青娘指着旁边的灶台，解释道：“咱们的茜草染料，要选用三年生的茜草根，清洗干净后切成小段，用柴火慢熬三个时辰，期间要不断搅拌，避免糊底。熬好后还要用细纱布过滤三次，去除残渣，这样染出来的布颜色才均匀，没有杂质。”
林掌柜又走到晾晒架前，拿起一匹刚染好的茜红布，在阳光下仔细查看。布面颜色鲜亮，像春日里盛开的桃花，用手揉搓几下，再展开，没有一丝掉色的痕迹。他不禁赞叹道：“好布！这颜色、这质地，比府城那些染坊的布好多了。难怪知府夫人都指定要您的草木染。”
随后，青娘又带着林掌柜去了村北头的草木基地。此时的基地里，野艾、蓝草、茜草长势正旺，绿油油的一片，像铺了一层绿色的地毯。几个村民正在地里除草，看到青娘，纷纷打招呼。张阿婆提着一个竹篮，正在采摘黄芩叶，看到林掌柜，笑着说：“这位客官是来买布的吧？咱们这草木都是纯天然的，没有打过农药，染出来的布又软又舒服，孩子穿、老人穿都放心。”
林掌柜看着眼前生机勃勃的草木，又听了张阿婆的话，心里的最后一点顾虑也消失了。他拉着青娘的手，郑重地说：“青娘掌柜，我这次来算是来对了。这两百匹浅青布和一百五十匹茜红布，我就放心地交给您了。另外，我还想跟您订一个长期合作协议，以后咱们‘裕丰布庄’的草木染布，都从您这儿进货。”
青娘喜出望外，连忙答应：“多谢林掌柜信任！您放心，我一定保证每一批布的质量，按时交货，绝不耽误您的生意。”
两人回到染坊，当场签订了合作协议。林掌柜留下一半定金，又叮嘱了几句交货细节，才带着伙计满意地离开。看着他们远去的背影，老周兴奋地说：“青娘掌柜，这下咱们的生意可就做到邻县了！以后肯定会有更多的布商来跟咱们合作。”
青娘点点头，心里却隐隐有些不安。她知道，树大招风，随着草木染的名声越来越大，肯定会有人眼红，想从中作梗。果不其然，没过几天，就传来了不好的消息。
四月初的一天，青娘正在染坊里指导学徒染布，村里的一个孩童匆匆跑进来，喊道：“青娘掌柜，不好了！邻县有人说咱们的草木染布有毒，还说有人穿了咱们的布身上起红疹了！”
青娘心里一沉，手里的搅拌棒差点掉在染缸里。她强装镇定，问孩童：“你听谁说的？具体是怎么回事？”
孩童挠了挠头，说：“我听我舅舅说的，他是邻县‘裕丰布庄’的伙计。他说最近邻县有不少人在传，说咱们的草木染布用了有毒的草木，还说有个老太太穿了咱们的布，身上起了好多红疹，去看郎中，郎中说是布的问题。”
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