咸阳宫阙，九重玉阶之上，秦王嬴驷的目光掠过匍匐在殿中的楚使屈平，那目光比深冬的北风更冷。屈平双手捧着的帛书，墨痕如血，楚王熊槐求和的字句在空旷大殿中显得异常单薄。秦王嬴驷并未开口，只轻轻抬了抬手指。侍立一旁的张仪缓步上前，斑白鬓角在烛火下泛着寒光。他展开一卷玄色锦帛，声音不高，却字字如冰锥刺入屈平的脊背：“楚王既欲息兵，我王愿以汉中全郡相还。”屈平骤然抬头，眼中燃起一丝微弱的火光，却听张仪续道，“然楚廷须以二人头颅为质——陈轸、昭过。”
大殿死寂。屈平只觉一股寒气从玉砖缝隙钻入骨髓，周身血液冻结。他看见秦王嬴驷嘴角一丝若有若无的弧度，也看见张仪垂目时眼底的锐利。汉中，那是楚国将士淌尽热血也没能夺回的故土，如今竟要以忠臣之血来换。
郢都楚宫，春寒料峭。熏炉升腾的暖烟，也驱不散楚王熊槐眉宇间的阴郁。他展开屈平带回的锦帛，那冰凉的丝帛上秦人的字迹如同毒蛇的信子。熊槐的声音低沉地滚过殿宇：“秦欲以汉中换我陈轸、昭过二卿头颅！”
“嗡”的一声，朝堂炸开。
“大王！”一声雷霆般的怒吼撕裂死寂。老将昭过须发戟张，一步踏出班列，苍苍白发在殿内烛火下犹如燃烧的银焰，“老臣随先王征战四方，鞍上马下数十载，未曾一日懈怠！秦人张仪，此毒计意在诛我楚国脊梁！若从之，楚魂尽丧，天下耻笑！”他魁梧的身躯因激愤而微微颤抖，目光如炬，直刺熊槐。那目光里有不容置疑的忠烈，更有冲天的悲愤。
话音未落，陈轸已“噗通”一声跪倒在地，面色如土，牙关紧咬，额角青筋暴起：“昭公之言，字字泣血！汉中虽痛，犹是身外之物！若屠戮忠臣以媚虎狼，我楚国何以立于诸侯之林？此头可断，此议万不可从！”他猛地以额触地，“咚”的一声闷响，回荡在死寂的大殿里。
殿堂后方，一群身着华服的臣子迅速聚拢，眼神交汇，暗流汹涌。上官大夫抚着保养得宜的胡须，发出一声轻蔑的冷哼：“汉中？穷山恶水，秦人食之无味，弃之亦不可惜。齐国使者尚在驿馆，齐王愿与我大楚同进同退，共御强秦！若从了秦人，齐国盟约立时成灰烬！失了齐国臂助，我楚何以独抗秦之虎狼之师？”此言一出，犹如投石入湖，亲齐派大臣纷纷附和：
“秦人狡诈，反复无常，岂可信其片语？”
“联齐！唯有联齐，方是我楚国存续之道！”
“汉中残破，焉能与齐国盟好相比？”
声浪一波高过一波，冲击着御座上的熊槐。他紧握扶手的手背上青筋毕露，目光在昭过、陈轸那两张写满刚烈与死志的面孔，和亲齐派大臣们那急切、权衡甚至带着一丝胁迫的眼神间剧烈游移。汉中失地的痛楚灼烧着他，而殿内这无形的刀光剑影，更让他如坐针毡。楚国的命运，在他指节发白的掌中沉浮不定。
咸阳宫深处，甘茂跪伏在冰冷的玉阶之下，额头紧贴地面，声音带着一种近乎孤注一掷的清晰：“大王！汉中之地，控扼巴蜀咽喉，锁钥关中门户！若全数归还于楚，无异于纵虎归山。楚人得此根基，必如饿狼反扑，东侵我疆！此其一害也！其二，昭过、陈轸，乃楚廷中流砥柱，抗秦之脊梁。若杀此二人，楚廷忠良寒心，朝局必乱。届时亲齐一派趁势而起，独揽大权，齐楚若结死盟，对我大秦实乃心腹大患，远胜于今日之楚！臣请大王三思，废此前议！”
秦王嬴驷端坐于玄色王座之上，手指无意识地敲击着冰冷的青铜扶手。甘茂的话像冰冷的针，刺破了归还汉中可能带来的短暂诱惑。殿内烛火摇曳，将他沉思的面容映照得忽明忽暗。他目光扫过侍立一旁的张仪，张仪垂手而立，面色沉静，未发一言。殿外更深露重，寒气仿佛透过厚重的宫门渗了进来。许久，秦王嬴驷缓缓抬手，指尖在虚空中划过一道冷硬的弧线，声音低沉而决断：“依卿所奏。”
又是月余，郢都的空气里已浮动着初夏的躁热。秦使的轺车再次碾过楚宫前的石板，蹄声清脆，却敲得殿中群臣心头一紧。这一次的使者，是一位身形如铁塔的秦军将领，甲胄森然。他大步上殿，双手捧着一块雕刻着猛虎图案的青玉虎符，声如洪钟：“我王改议：愿归还武关以西之地——汉中之半郡，换取楚之黔中全郡！此乃我王诚意！”
楚王熊槐猛地从王座上站起，宽大的赤黄袍袖带翻了案几上的玉杯。他盯着那象征兵权的青玉虎符，仿佛盯着一条吐信的毒蛇。黔中！那是楚国南疆的屏障，锁钥之地！“哈！”熊槐发出一声短促而尖利的冷笑，回荡在空旷的大殿里，带着刻骨的恨意，“黔中乃我楚国南门锁钥，岂是区区汉中之半可以比拟？”他目光如电，直刺秦使，“回去告诉嬴驷！若真有诚意与我大楚盟好，便将他秦廷第一毒士张仪的头颅送来！张仪至楚之日，黔中之地，寡人拱手奉上！”
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