周庄王十五年的深秋，洛邑王宫笼罩在一片阴霾之中。连日的阴雨将宫殿的朱漆廊柱洗得发暗，庭院里的梧桐树叶早已凋零殆尽，只剩下光秃秃的枝丫刺向灰蒙蒙的天空。太医令岐伯第三次为天子诊脉后，眉头紧锁得几乎能夹死苍蝇。他收回搭在庄王腕上的手指，转身对侍立一旁的太子姬胡齐深深一揖，宽大的衣袖在冰冷的地砖上扫过，发出轻微的摩擦声。
“殿下，王上脉象紊乱如麻，五脏之气衰竭如枯井，恐怕……”岐伯的声音压得极低，却像重锤般砸在姬胡齐心头。老医官花白的胡须微微颤抖，浑浊的眼中闪烁着医者面对不治之症时特有的无奈与哀伤。
姬胡齐年仅二十有三，面容清俊如雕琢过的白玉，此刻却因连日的忧思而显得憔悴不堪。他紧了紧腰间玉带，那是一条用和田美玉镶嵌的腰带，象征着储君的身份。年轻的太子强自镇定道：“用最好的药，不惜一切代价。若需千年人参，便派人去燕山；若要南海珍珠，便遣使赴楚地。”
殿内青铜烛台上的火光忽明忽暗，将庄王苍白的面容映照得愈发枯槁。这位在位十五年的周天子，此刻躺在锦缎衾被中，呼吸微弱得几乎难以察觉。四名太医在龙榻前忙碌，煎药的陶罐在炭火上咕嘟作响，苦涩的药香弥漫整个寝宫。窗外秋风呜咽，卷起几片残叶拍打在窗棂上，发出“啪啪”的声响，仿佛在叩击着死亡的序曲。
“父王……”姬胡齐跪在榻前，双手握住庄王骨节分明的手。那只曾经执掌天下权柄的手，如今冰凉得令人心惊，青紫色的血管在近乎透明的皮肤下清晰可见，如同干涸的河床。
庄王缓缓睁开浑浊的双眼，眼白已经泛黄，目光在太子脸上停留片刻，虚弱地动了动嘴唇。姬胡齐连忙俯身，将耳朵贴近父亲的嘴边，听到父亲气若游丝的声音：“召……召太师、太保、太傅……及六卿……”每一个字都像是从肺腑深处挤出来的，带着垂死之人特有的嘶哑。
太子直起身子，转向侍立在侧的宫正：“速传王命，召三公六卿即刻入宫觐见。”他的声音虽轻，却带着不容置疑的威严。宫正躬身领命，疾步退出殿外，腰间佩玉相击，发出清脆的声响。
不过半个时辰，周王朝的核心重臣们齐聚寝宫。太师虢公忌父走在最前，这位三朝元老须发皆白，步伐却依旧稳健如松。他身着玄色朝服，腰间玉组铿锵，每走一步都仿佛丈量着周室的礼法尺度。他身后跟着太保祭公和太傅周公显，再后是司徒毛伯、司马樊仲、司空原伯等六卿大臣。众人面色凝重如铁，衣冠整齐如仪，显然都明白此次深夜召见非同寻常。
“臣等叩见王上。”以虢公为首，众臣在龙榻前三步外齐刷刷跪倒，额头触地，行大礼。
庄王在侍从搀扶下勉强靠坐在龙榻上，背后垫着厚厚的丝绒软枕。他枯瘦的面容在烛光下更显憔悴，目光却依然锐利，缓缓扫过跪伏在地的群臣。他深吸一口气，胸口剧烈起伏了几下，声音虽弱却字字清晰：“寡人天命将至，如残烛将尽。太子胡齐仁孝聪慧，可继大统。”
太师虢公率先叩首，额头在地砖上重重一磕：“臣等谨遵王命，誓死辅佐新君。”其余大臣也随之叩首，异口同声道：“谨遵王命。”
庄王微微颔首，枯瘦的脸上浮现出一丝释然。他艰难地抬起手，对姬胡齐道：“取……取传国玉玺来。”每一个字都像是耗尽了他所剩无几的力气。
侍从捧来一个紫檀木匣，匣上雕刻着精美的蟠龙纹，龙眼镶嵌着两颗碧绿的翡翠，在烛光下闪烁着神秘的光芒。姬胡齐亲手打开木匣，取出那方用和氏璧雕琢而成的玉玺——“受命于天，既寿永昌”八个篆字在烛光下流转着温润的光泽。玉玺通体莹白如雪，唯有底部沾染着历代周王使用的朱砂印泥，红白相间，象征着天命与血统的传承。
庄王颤抖着手指向玉玺，又指向姬胡齐，完成了象征权力交接的最重要仪式。就在玉玺交接的瞬间，殿外突然传来一阵骚动。守卫宫门的虎贲军士高声喝止：“何人擅闯禁宫？速速退下！”
“滚开！本公子要见父王！”一个愤怒的声音穿透殿门传来。
殿内众人面色骤变。只见一个身着绛色朝服的身影不顾阻拦闯入殿中，正是庄王的庶长子姬伯服。他面容与姬胡齐有七分相似，眉宇间却多了几分戾气，此刻因愤怒而扭曲，显得格外狰狞。他的朝服下摆沾满泥水，显然是一路疾驰而来。
“父王！”姬伯服扑倒在龙榻前，声音中带着刻意的哀戚，“儿臣听闻父王病重，特从封邑连夜赶来侍疾！”说话间，他的目光却不断瞟向姬胡齐手中的玉玺，眼中闪过一丝贪婪。
殿内气氛骤然紧张如弓弦。十年前庄王曾有意立伯服为太子，因群臣反对而作罢。此刻他突然出现，用意不言自明。几位大臣不自觉地移动位置，隐隐将太子护在中央。
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