镐京早已不是昔日光景。
昔日熙来攘往的大道弥漫着一股衰败的气息，仿佛整座都城都在缓慢地腐坏。夯土的城墙斑驳，像是生了顽固的癞疮，雨水冲刷出的沟壑狰狞地盘踞其上，显出一种病入膏肓的枯槁。曾经人声鼎沸、车马喧嚣的宽阔街道，如今寂静得可怕。偶有行色匆匆的人影闪过，也都紧紧佝偻着腰背，面黄肌瘦的脸上，唯有一双眼睛警惕地窥探着四周的动静，仓惶如惊弓之鸟，又似暗渠里潜行的鼠类。空气中弥漫着难以言喻的浑浊气味——是角落里无人掩埋便悄悄腐烂的尸体散发出的甜腥恶臭，混杂着家家户户因惧怕“诽谤之罪”而紧闭门窗、长久不通风所积攒下的污浊陈腐。整个镐京，如同一具覆盖着锦绣华服的庞大尸骸，内在早已腐朽不堪。
城东深处，召公虎的府邸在这片死寂里，像一座沉默的孤岛。府墙高耸，门禁森严，隔绝了外面那个疯狂的世界。可高墙也关不住外面愈发尖锐的风声。自从厉王贪利，任用荣夷公行“专利”之策，山川林泽之利尽归王室，断了百姓千百年来赖以维生的活路；巫祝横行，罗织“诽谤”罪名，无辜者血染街市……那低哑的愤怒便在坊闾间如毒草般疯长。风声里夹杂着王城卫队沉重的脚步声和铜戈拖曳地面的摩擦声，像钝刀刮在骨头上的声响，每一次响起都让府内之人不自觉地绷紧身体。
召穆公——姬虎——独自立在庭院深处那间临窗的书斋内。他身量高而挺拔，穿着一袭半旧的玄端深衣，布料的纹理细密清晰。此刻正背对着门口，望着窗外几杆萧瑟修竹在初秋的风里无精打采地摇晃。窗棂投下的阴影深浅交织，如同他眉宇间那道无法抚平的刻痕。书案上散落着几卷沉重的竹简，其中一片摊开着，是他月余前强谏厉王的谏书，墨迹如铁画银钩，锋芒毕露，直指专利乱政、卫巫害民的种种暴虐。然而最终的结果，不过是石沉大海。君王那双曾几何时还闪烁着锐利光芒的眼睛，早已被权势和谗言蒙蔽，只剩下固执和猜忌的冷硬光芒。
轻微的脚步声在门口停住，老管家无声无息地进来，垂手禀报：“主君，虎贲营的旧部传信。”
“说。”姬虎的声音低沉而微带沙哑。
“乱民又起……这次在城南……打砸了……”老管家的话语里带着一丝难以掩饰的颤抖，“杀了两个收山赋的胥吏……卫巫的密探死了好几个……”
姬虎的肩背陡然绷紧一瞬，像一张被拉满的强弓，但随即又缓缓松弛下来，化作一声若有若无的沉重叹息，似秋风卷起枯叶，最终沉没于冰冷的地面。窗外竹影摇曳不定，将更深沉的暗影投在他的侧脸上。“知道了，退下吧。”
就在管家将退未退之时，府邸侧后方那道专供运送柴草杂物、鲜少启用的角门方向，传来一阵极其轻微、却又异常急促的拍门声。那声音细碎而混乱，带着一种走投无路的惊惶，如同被猎人逼入绝境的幼兽在用爪子拼命刨抓最后的生路。
“咚、咚咚！咚咚咚咚……”
管家刚想开口询问，姬虎猛地转过身，眼神锐利如电，挥手制止了他。一种难以言喻的预感，如同冰冷的水蛇，顺着他的脊椎盘旋而上。他大步跨出门槛，越过庭院中错落的青石小径，亲自向那被高墙阴影吞没、布满青苔的角落走去。
门拉开一道仅容一身的缝隙。
一股被汗水、恐惧和尘土浸透的腥咸气息猛烈地冲撞进来。首先看到的是一只死死抠住门框边缘的手，指节因过度用力而泛出青白色。随后，一个瘦小的身形几乎是滚爬着跌进了门内，沾染着污秽泥土的重环素锦外袍裹在身上，显得宽大而不合体。少年滚倒在地，又手忙脚乱地试图爬起，沾满污垢和划痕的脸上泪水纵横，却死死咬着下唇不敢发出一点呜咽，唯有胸膛剧烈起伏，发出急促的拉风箱般的喘息。正是太子姬静！他头发凌乱，玉冠不知失落何处，脸上只有刻骨的惊恐，一双因为过度恐惧而睁得奇大的眼睛，在看清眼前人影时，如同即将溺毙之人终于抓住了一根芦苇，爆发出强烈的光芒。
“召公！”太子口中艰难地挤出两个字，带着哭腔，声音嘶哑得如同被碾碎的砾石，扑通一声跪在冰冷的石板上，“救……救救我！他们要杀我！父王……父王在离宫……”
姬静的身后，只有几个同样满身狼藉、负了轻伤的东宫侍卫，倚着门框勉强支撑，个个血污满面，眼中尽是无助的绝望。
姬虎的心猛地沉了下去，瞬间明白了那拍门声为何会如此熟悉又如此刺耳。几个月前，他曾在宗庙那肃穆厚重的廊柱下，拦住要去告发诽谤者的厉王，以沉痛的声音讲出“防民之口，甚于防川”的箴言。那一刻厉王眼中掠过的不耐与君王那声“迂腐”的斥责，此刻都化作尖锐的回响，狠狠刺痛他的神经。眼前的太子，是那些他无法阻止的酷政最直接的、鲜活的祭品。他伸出手，那只骨节分明、曾经提笔书谏、也曾挽弓射敌的手，此时异常沉重，却又异常坚决地按在太子不住颤抖的稚嫩肩头。入手一片冰凉湿粘。
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