午后的日头毒辣异常，悬在半空，像一只烧得通红的铜盆，毫不吝啬地将炽烈的光和热倾泻而下。青州城那由无数岁月磨洗得光滑的青石街道，此刻正蒸腾着肉眼可见的微微热气，空气被灼烤得扭曲抖动。
城门口排队进城的人稀稀拉拉，个个蔫头耷脑，汗水浸透了衣衫，紧贴在身上，蕴着一股挥之不去的馊味儿。守卫拄着长枪，倚靠在阴凉的门洞里，眼皮耷拉着，对眼前的一切麻木不仁，只盼着这难熬的当值时辰早些过去。
林惊澜与柳如絮，便在这片蒸笼般的酷热中，踏入了青州城的西门。两人俱是风尘仆仆，连日的赶路在他们眉眼间刻下淡淡的倦意，衣襟下摆沾着山间赶路的尘土。城外山林的清凉骤然被这城内扑面而来的热浪与人气取代，林惊澜下意识地微微眯起眼，适应着光线与人声的转换。 柳如絮抬手，指尖拂去额角细密的汗珠，抬眼望向远处鳞次栉比的屋宇和喧嚣的人流，轻声道：“找个地方歇脚吧？这日头实在毒得很。” 林惊澜颔首，目光扫过街景。
城门内不远便是一片开阔的十字街口，正是青州城西市所在。纵然炎热，市集仍有几分活力，摊贩在路旁树荫下支起凉棚，叫卖着瓜果、茶水、布匹杂货。人头攒动，嗡嗡的人语声、讨价还价声混杂着牲畜的嘶鸣与车轮碾过石板的辘辘声，交织成一幅芜杂却鲜活的市井画卷。
“也好，”林惊澜应道，声音平静，在这喧嚣热浪里显得格外清晰沉稳，“寻个干净茶肆，打听些消息。” 两人汇入人流，沿着街边树影稍浓的一侧前行。暑气蒸腾，汗意黏腻，林惊澜的气息却依旧悠长沉静，步履从容，仿佛周身燥热的空气也被他这份内敛的平静推开少许。柳如絮跟在他身侧半步之后，眉宇间自带一股飒爽，目光敏锐地扫视着四周，留意着任何可能的动静或线索。
走了不过百余步，前方一小片空地渐渐清晰。空地中央有一株粗壮的古槐，枝条虬劲，伸展出一片浓密的绿荫，在灼灼烈日下撑出一方难得的清凉。这本该是行人歇脚的好去处，此刻却气氛诡异地紧绷着。
古槐下围拢着不少路人，个个伸长脖子，却又下意识地与核心保持着一段距离。人群里死寂一片，只有一种令人头皮发麻的、压抑的沉默弥漫着，间或夹杂着几声无法完全抑制的、短促而可怜的啜泣。 林惊澜的脚步微不可察地顿了一下，目光越过前方攒动的人头，精准地投向那危机的中心。
古槐粗糙的树干上，背靠着一位极其年轻的姑娘。她穿着一身洗得发白、缀着几处细小补丁的青色粗布衣裙，身形单薄得像秋风中瑟瑟发抖的芦苇。她怀里紧紧抱着一把磨损得厉害、琴弦都有些暗淡的旧琵琶，仿佛那是她仅存的护身符。她的脸色苍白如纸，唇瓣被自己咬出了深深的印子，几乎失了血色。那双原本该是清亮的眼眸，此刻盈满了巨大的恐惧和无助，泪水无声地滚落，在她沾满尘土的脸颊上冲出两道清晰的痕迹。 她的恐惧，源自面前几步之外那个锦衣华服的年轻男子。
此人约莫二十出头，身材算得上挺拔，只是那张脸透着明显的酒色过度之气，眼袋浮肿，眼神浑浊而轻佻。他穿着一身昂贵的云锦长袍，腰间束着镶玉腰带，手指上几枚硕大的宝石戒指在树影漏下的光斑里闪烁着刺目的光。
此刻，他那张还算端正的脸上挂着令人极度不适的、猫戏老鼠般的恶劣笑容。 两个身材壮硕、满脸横肉的家丁护卫如铁塔般立在他身后，双手抱胸，眼神凶狠地扫视着四周试图靠近或流露出些许不满的围观者。在这两道凶戾目光的威慑下，那些原本可能浮起的同情或议论，瞬间被压回了喉咙深处。人们沉默地看着，眼神里更多的是对惹祸上身的畏惧和明哲保身的麻木。
“哭？”锦衣恶少嗤笑一声，声音拖得长长的，带着一种刻意为之的油滑腔调，在这片死寂中格外刺耳，“哭什么？少爷我看上你了，是你这贱命里修来的福气！抱着个破琵琶在这鬼嚎能挣几个铜板？跟少爷我回府去，吃香的喝辣的，绫罗绸缎任你挑，不比在这日头底下卖唱强得多？”他一边说着，一边踏前一步，手指带着轻佻的意图，朝那姑娘苍白颤抖的下颌伸去。 “不…不……”姑娘惊恐地猛缩了一下脖子，整个人更深地往粗糙的树干上贴去，仿佛要嵌进树皮里躲藏起来，怀里的琵琶抱得更紧，发出细微的木料摩擦声。她的声音破碎而微弱，充满了绝望，“求…求您高抬贵手…放过我吧…我…我还要攒钱给爹抓药……” “抓药？哈哈！”恶少像是听到了天大的笑话，夸张地大笑起来，笑声干瘪又刺耳，“你爹那点病算什么玩意儿？跟了少爷我，多少药钱都给你出！省得你在这儿丢人现眼！”他见姑娘抗拒，那双浑浊的眼睛里玩味的光更盛，更添了几分被拂逆的愠怒和不耐烦。
“别给脸不要脸！”他陡然拔高了声调，脸色阴沉下来，猛地伸手，不再去碰姑娘的脸，而是极其粗暴地抓住了她单薄衣衫的前襟，用力向外一撕！ “嘶啦——” 不算结实的粗布应声裂开一道长长的口子，露出姑娘纤细锁骨下大片雪白的肌肤和里面同样破旧的里衣一角。这突如其来的暴行和暴露，如同最后一根稻草，彻底摧毁了姑娘紧绷的神经。
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