穗安径直扎进莽莽苍苍的山林。
越往深处，林木越是遮天蔽日，藤蔓如蟒，空气湿冷粘稠，弥漫着令人不安的死寂。她像一道无声的影子穿行，五感提升到极致。
循着方向，她找到了“鬼见愁”。涧水轰鸣，白沫飞溅，浓重的雾气如同实质，吞噬着光线，将深涧笼罩在一片昏暗迷离之中。
穗安没有贸然进入雾区。她沿着涧水上游边缘，目光锐利如鹰，仔细搜寻。
脚步骤停。
前方松软的泥地上，赫然印着几个巨大的足迹！形似人足，却异常宽大，脚趾粗壮分开，前端尖锐的勾爪深陷泥中，显示出骇人的体重。
她蹲身丈量，心头微凛。继续向前，一棵需两人合抱的古树树干上，离地一人高处，三道并行的深痕粗暴地撕裂树皮，露出惨白的木质，边缘竟带着焦黑的腐蚀痕迹！
穗安眼神彻底冷冽下来。她小心地刮下一点带焦痕的木屑，又用油纸包好一小块沾着特殊腥臊味的泥土。
不是山匪，不是寻常猛兽。
山魈？抑或他物？
就在她准备深入“鬼见愁”时，锐利的目光捕捉到那巨大爪印旁——半个模糊的草鞋印！
虽然被抹过，但湿润泥边残留着断掉的草绳纤维。
陷阱！
穗安立刻转向，专注搜寻人迹。避开迷雾区，攀上高地俯瞰，最终在一条藤蔓覆盖的隐蔽山坳入口，发现了踩踏痕迹和几粒黑色矿渣！
一股混杂着煤烟、汗臭与腐朽的气息隐隐飘出。
她无声潜入山坳深处。
眼前景象令人心寒：简陋的土高炉黑烟滚滚，炉火映照着一张张麻木疲惫、伤痕累累的脸。
矿工脚上穿着特制的、前端绑着粗糙木爪的草鞋！运输痕迹指向深山矿点。
狗屁山魈！分明是有人扮鬼吓人，掩盖强掳山民、非法开矿、草菅人命的勾当！
穗安强压怒火，潜伏观察一昼夜。她摸清守卫规律、工头样貌、矿工状况。
深夜，她如鬼魅般潜入工头窝棚，翻出一本粗糙账册，赫然记录着“新进‘力夫’若干”及标记——“林记”！
她果断撕下关键两页，悄然退走。
离开莲花峰，穗安没有半分停留，直奔福州城。她深知，手中的证据再硬，若找不到能撬动它的支点，也是废纸一张。
衙门？她信不过。谁知道那吃人的铁场背后，有没有官府的影子？
她没有像个无头苍蝇般乱撞，而是精准地扑向了这座港口城市的信息暗流——鱼龙混杂的码头脚行和喧嚣嘈杂的沿河茶馆。
这里汇聚着三教九流，消息像浑浊的闽江水一样流淌不息。
穗安再次化身那个沉默寡言、眼神锐利的“林小哥”。
她没有一上来就打听通判或知州这种显眼的目标，那只会引起不必要的警觉。她选择了最不起眼的切入点：先打听“林记山货”。
在码头一个扛大包的力夫歇脚处，她花几文钱买了碗最糙的茶，状似无意地跟旁边一个满脸风霜的老力夫搭话：
“老哥，讨教个事儿。听说城里‘林记山货’路子野，收的货硬？小弟刚跑这趟线，想找个靠谱的东家送点山里的稀罕皮子。”
老力夫灌了口茶，抹抹嘴，压低声音：“林记？嘿，那东家林茂才，可是通判马大人的小舅子，路子能不野吗？不过……”
他左右看看，声音更低，“这林老板手黑得很，跟他打交道，小心被吃得骨头都不剩！听说最近他‘山货’生意做得更大了，招了不少‘短工’，工钱给得邪乎，就是进去的人，没见几个全须全尾出来的。” 老力夫摇摇头，一副讳莫如深的样子。
穗安默默记下，又闲聊几句，确认了林记铺面的位置。
接着，她换了个场子，挤进一家生意火爆、人声鼎沸的临河茶馆。这里各色人等都有，消息也更杂。
她寻了个角落坐下，耳朵却像雷达一样捕捉着周围的谈话碎片。她需要找到那个能与林茂才这条“毒蛇”抗衡的力量。
几个穿着体面些的商人模样的正在高谈阔论，话题很快扯到了官府人事上。
“赵大人新官上任三把火，可这福州的水，深着呢！”一个胖商人呷着茶。
“可不是嘛，”另一个瘦子接口，“马通判那可是地头蛇，树大根深。听说前两天为了南街码头新泊位的事儿，赵大人想安排自己人，又被马通判那边给顶回来了，在堂上闹得可不好看！”
“何止泊位，”旁边一个山羊胡的老者捻着胡须，慢悠悠道，“盐引、漕粮押运，哪一样不是针尖对麦芒？赵大人空降而来，想站稳脚跟，难咯！手里没点马通判的‘真材实料’，怕是压不住。”
“真材实料？嘿，马通判那屁股底下能干净？就看赵大人有没有本事，能不能抓住那根‘小辫子’了！”胖商人嘿嘿一笑，意有所指。
信息碎片在穗安脑中迅速拼接成形——一个迫切想要政绩和立足点的空降派，一个盘踞多年、根深蒂固的本地派，水火不容！
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