秦忠想起很多年前,自己第一次走进这座皇宫时的情景。那时他刚考上举人,被举荐入兵部当差,意气风发,以为从此平步青云。
谁能想到,二十年后,他会以这种方式再次走进皇宫。
“快走!”押送的禁军催促。
秦忠踉跄前行,镣铐在地上拖出刺耳的声响。
太和殿内,文武百官分列两侧,气氛凝重。
皇帝高坐龙椅之上,面色沉肃。萧绝站在百官前列,身侧是云芷——今日早朝,皇帝特许她列席,以便当庭对质。
“带人犯。”皇帝沉声道。
秦忠被押入大殿,跪伏于地。
殿内瞬间安静下来,落针可闻。
“秦忠,”皇帝开口,“你可知罪?”
秦忠伏在地上,不敢抬头:“臣……臣知罪。”
“既知罪,那就当着满朝文武的面,将你所做之事,一五一十说来。”
秦忠深吸一口气,开始交代。
从瑞王亲信如何找到他,到如何授意他篡改军粮文书;从如何收买仓官王德、押运官赵胜,到如何截留粮草、转卖获利;从如何分赃,到如何销毁证据——
桩桩件件,说得清清楚楚。
满朝文武听得目瞪口呆,不时有人看向瑞王——此刻瑞王虽被软禁,但他那一系的官员还在。
“臣……臣该死。”秦忠说完,重重叩头,“但臣并非主谋,是瑞王……是瑞王的人指使臣做的。臣若不从,他们就要杀臣全家。臣实在别无选择……”
“胡说!”瑞王一系的张御史出列,厉声斥道,“秦忠,你死到临头,还敢攀咬王爷?谁不知道你是靖安王的人?分明是你自己贪赃枉法,事发后想拉王爷垫背!”
秦忠抬起头,眼眶通红:“张御史,臣说的句句属实。臣有证据——”
他从怀中取出一封密信,双手呈上:“这是瑞王亲信给臣的密信,信中写明了粮草削减的数目和日期。臣本不该留下,但当时留了个心眼,藏了一份。”
禁军接过密信,呈给皇帝。
皇帝展开细看,脸色愈发阴沉。
信中只有寥寥数语,但笔迹确凿,是瑞王幕僚的笔迹。信中“减三成、迟半月”六个字,触目惊心。
“传瑞王幕僚李默。”皇帝沉声道。
片刻后,李默被押入大殿。
他一看跪在地上的秦忠,再看皇帝手中的密信,腿一软,直接瘫了。
“李默,”皇帝将那封密信扔到他面前,“这信,是你写的?”
李默浑身颤抖,结结巴巴道:“是……是臣写的。但臣……臣是奉王爷之命……”
“奉谁的命?”
李默伏在地上,不敢抬头:“是……是瑞王殿下。”
满殿哗然。
张御史脸色铁青,还想再说什么,却被皇帝一眼瞪了回去。
“传瑞王。”皇帝冷冷道。
不多时,瑞王被押入大殿。
他虽被软禁,但尚未削爵,仍穿着王爷朝服。只是此刻那身华服穿在他身上,怎么看怎么刺眼。
“萧琰,”皇帝直呼其名,“你可知罪?”
瑞王跪地,神色平静:“儿臣不知犯了何罪。”
“不知?”皇帝将密信扔到他面前,“这是你幕僚写的密信,指使秦忠篡改军粮文书。你还有何话说?”
瑞王看了一眼,淡淡道:“父皇,这信确是李默所写。但儿臣从未授意他做此事。儿臣以为,是李默被人收买,想借机陷害儿臣。”
李默一听,急得直磕头:“陛下,臣冤枉!臣跟随王爷多年,忠心耿耿,怎会陷害王爷?那信是王爷亲口授意臣写的,王爷还说,事成之后,给臣升官……”
“荒唐。”瑞王打断他,“我若要升你的官,随时可以,何必等你办这种事?”
两人你一言我一语,当庭对质。
朝臣们看得眼花缭乱,不知该信谁。
萧绝始终沉默,静静看着这场闹剧。
待两人争得差不多了,他才开口:“父皇,儿臣还有证据。”
他取出那份被秦忠篡改的军粮文书,呈给皇帝:“父皇请看,这份文书的边角处,有一枚印章。这印章,是秦忠慌乱之下盖上去的。”
皇帝接过,仔细端详。
那枚印章虽已被刻意擦过,但仍能辨认出“秦忠”二字。
“秦忠,”皇帝看向他,“这是你的私印?”
秦忠点头:“是……是臣的。臣当时用私刻的官印盖完,慌乱中又用了自己的私印。后来发现时,已经来不及改了。”
“你既有私刻官印,又有秦忠私印,还能模仿主事笔迹,”皇帝冷笑,“本事倒是不小。”
秦忠伏地:“臣罪该万死。”
皇帝将文书递给身旁的太监:“传笔迹鉴定官。”
片刻后,一名头发花白的老者入殿。他是刑部资深的笔迹鉴定官,从业三十年,从未出过错。
老者接过两份文书——一份是秦忠平日办公的公文,一份是那封篡改后的军粮文书。他仔细比对,从笔画走势到落笔力度,从勾连方式到字体结构。
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