北漠密使的落脚点，在城南一家不起眼的客栈。
墨影的人盯了三天，确认对方共五人，扮作商队模样，白日里四处走动，入夜后闭门不出。
他们接触的人不多，但每个都身份敏感——有告老还乡的原兵部官员，有与北漠做过生意的皇商，还有……两位在家的宗室子弟。
“他们在搜集情报。”墨影向萧绝禀报，“关于朝中局势，关于整顿吏治的进展，关于……各皇子的态度。”
尤其关注瑞王。
密使曾两次试图接触瑞王府的人，但都被婉拒。瑞王似乎真的切断了与北漠的所有联系，闭门谢客，连互市事务都交给了副手。
“他在撇清关系。”萧绝站在地图前，手指划过北漠草原，“大王子夺权后，急需外援巩固地位。而瑞王，是他最想拉拢的人。”
“那我们……”
“收网。”萧绝转身，“但要留活口，尤其是那个头目。我要知道，大王子到底想做什么。”
收网行动定在子时。
整顿吏治司的暗卫、墨影的亲兵，加上五城兵马司调来的精锐，将客栈围得水泄不通。行动很顺利，五人全部擒获，无一漏网。
审讯在密室进行。
头目是个中年汉子，北漠人，会说流利的天宸官话。他起初嘴硬，但墨影有的是办法。两个时辰后，他扛不住了。
“大王子……想与天宸和谈。”他喘着粗气，“但不是真的和谈，是拖延时间。他刚上位，内部不稳，需要时间整顿。”
“和谈条件是什么？”萧绝问。
“互市照旧，边境安宁，天宸承认他的汗位……还有，释放所有被擒的北漠探子。”
“痴人说梦。”萧绝冷声道，“还有呢？”
头目犹豫片刻，低声道：“大王子说……若天宸不同意，他就……联合西戎，东西夹击。”
西戎。
萧绝眼神一凝。
西戎位于天宸西境，这些年一直不安分。若真与北漠联手，边境危矣。
“你们联系西戎了？”
“还在接触。西戎可汗要价很高，要大王子割让草场，还要天宸的丝绸、茶叶……大王子还在犹豫。”
萧绝沉思片刻，让人将头目带下去严加看管。
他立刻入宫禀报。
皇帝听完，面色凝重。
“西戎……”他喃喃道，“这些年朕待他们不满，赐爵封赏，开通贸易。没想到，还是养不熟。”
“非我族类，其心必异。”萧绝道，“父皇，当务之急是加强西境防务，同时敲打西戎，让他们不敢轻举妄动。”
“如何敲打？”
“派使臣前往，质问其与北漠接触之事。同时，在西境增兵，演习备战。软硬兼施，方是上策。”
皇帝点头：“此事交给你去办。使臣人选，你来定。”
“儿臣举荐一人——二皇兄萧宸。”
皇帝一愣：“宸儿？他……不善言辞，恐难当此任。”
“正因二皇兄不善言辞，才显诚意。”萧绝道，“且二皇兄在文人间声望颇高，由他出使，可显我朝重视。至于具体交涉，可派能言善辩的副使协助。”
皇帝想了想，同意了。
萧绝又禀报了整顿吏治的进展。
三个月来，共查处贪腐官员四十七人，其中定罪三十九人，罢官八人。朝中风气为之一新，办事效率明显提高。更重要的是，百姓口碑极佳，都说靖安王是“青天”。
“你做得好。”皇帝欣慰道，“但也要注意休息。朕听说，你这几个月，每日只睡两个时辰。”
“儿臣年轻，撑得住。”
“年轻也要爱惜身子。”皇帝看着他消瘦的脸，“你母后前几日还跟朕说，让你有空多进宫陪她用膳。”
提到皇后，萧绝眼神柔和了些：“儿臣明日就去。”
从宫中出来，萧绝没有回整顿司，而是去了靖安王府。
云芷正在药房配药，见他回来，又惊又喜：“今日怎么这么早？”
“想你了。”萧绝从背后抱住她，下巴抵在她发顶。
云芷脸一红，轻拍他的手：“油嘴滑舌。吃饭了吗？”
“还没。”
“我去给你做。”
简单的家常菜，两人对坐而食。萧绝说了今日之事，云芷听得认真。
“二皇子出使西戎，确是妙棋。”她道，“他为人清正，不涉党争，西戎反而不好应付。只是……这一路危险，要派得力人手护卫。”
“墨影会安排。”
云芷点头，又想起一事：“对了，瑞王那边……他近日在做什么？”
“闭门着书。”萧绝淡淡道，“说要写一本《治国策》，献给父皇。”
“着书？”云芷挑眉，“这可不像是他的风格。”
“以退为进罢了。”萧绝给她夹菜，“他知道此时不宜出头，便换个方式。着书立说，既能彰显才学，又能避嫌。等风头过去，再谋后动。”
云芷轻叹：“他心思太深。”
“无妨。”萧绝握住她的手，“只要我们在，他就翻不了天。”
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