狗子终究没来芷兰堂做学徒。
赵掌柜按云芷的吩咐,在铺子后门等了三天,那瘦小身影始终没出现。倒是临江城多了几起窃案,失主都是来往客商,手法利落,像同一个人所为。
“是个老手。”赵掌柜向云芷禀报时,这样评价,“专挑外地人下手,得手就躲,官府也拿他没法。”
云芷听罢,只淡淡道:“既然不来,就算了。各人有各人的命数。”
她没再多问,心思已转到另一件事上——江南七家芷兰堂分号的账目,刚刚送到。
账册摊在案上,厚厚一摞。
云芷一页页翻看,指尖划过墨迹未干的数字:临江分号开业半月,营收三千七百两;苏州分号次之,两千九百两;杭州、扬州、金陵……
都很顺利。
顺利得让人不安。
青黛在一旁研墨,轻声道:“王妃,各分号掌柜来信,都说生意红火,当地官府也颇关照。尤其是金陵分号,知府大人还亲自去捧了场。”
“是么。”云芷翻到最后一页,是边境分号的账目——云州、凉州、肃州,这三处分号开得最早,主要做军队药材供应,兼营民用。
账目也正常。
可就在她合上账册的瞬间,窗外传来急促的脚步声。
“王妃!急报!”
来人是个暗卫,风尘仆仆,衣摆沾满泥渍。
他单膝跪地,双手呈上一封染了焦痕的信:“云州、凉州两处分号,三日前同时遭袭!铺子被烧,药材尽毁,三名伙计重伤!”
云芷霍然起身。
她接过信,迅速拆阅。
信是云州分号掌柜亲笔,字迹潦草,显然是在仓促间写成——夜半时分,一群蒙面人破门而入,泼油纵火。铺中伙计拼死扑救,却敌不过对方人多。火势蔓延,连累邻舍,半条街化为焦土。
凉州分号的情况更糟。
掌柜在信中说,那些人不仅烧铺,还抢走了库中珍藏的几味名贵药材。临走时撂下话:“告诉你们东家,这只是开始。”
“开始?”云芷捏紧信纸,指节泛白,“好大的口气。”
她看向暗卫:“可查到是什么人?”
暗卫摇头:“对方蒙面,身手矫健,行事狠辣,不似寻常匪类。云州知府已立案侦查,但……进展缓慢。”
“缓慢?”云芷冷笑,“烧的是靖安王妃的铺子,他也敢怠慢?”
“知府说,现场未留线索,难以追查。”暗卫顿了顿,“但凉州分号的伙计,在搏斗中扯下一人面巾,看见那人左颊有颗黑痣,痣上长毛。还有……他手臂上有刺青,像是……鹰头。”
鹰头刺青。
云芷眼神骤冷。
她记得这个标记——三年前萧景谋逆案发,其麾下死士身上,多有此种刺青。萧景倒台后,残余势力四散逃窜,朝廷追剿多年,仍有漏网之鱼。
没想到,他们竟敢对芷兰堂下手。
“传令。”云芷声音冰寒,“动用所有情报网,彻查萧景旧部残余在云、凉二州的藏身之处。尤其是脸上有黑痣、臂刺鹰头者,掘地三尺,也要给我找出来!”
“是!”
暗卫领命退下。
青黛忧心忡忡:“王妃,这些人为何突然对芷兰堂发难?咱们与萧景旧部,并无旧怨啊。”
“不是旧怨,是新仇。”
云芷走到窗边,看着庭院中凋零的秋菊,“芷兰堂为军队供应药材,助王爷整军备战。边境越稳,萧绝的势力就越固。有些人,不想看到这样。”
“您是说……背后有人指使?”
云芷不答。
她想起瑞王那张温润如玉的脸,想起他送来的“济世安民”匾额。若真是他,何必多此一举?若不是他,又有谁能在边境同时袭击两处分号,且让官府“难以追查”?
谜团如雾,越来越浓。
三日后,情报网传回消息。
云州城外三十里,有处废弃的砖窑。近日有生面孔出入,约七八人,行踪诡秘。窑洞深处,堆放着些麻袋,袋中似有药材碎末。
“是咱们被抢的药材。”云芷看着密报,眼中寒光闪烁,“墨影。”
“在。”墨影如鬼魅般现身。
“你亲自带一队暗卫,去云州走一趟。”云芷一字一句,“记住,我要活口。尤其是那个脸上有痣的。”
“遵命。”
墨影当夜便动身,轻装简从,星夜疾驰。
云芷留在临江,表面如常——每日去皇后宫中请安,与妃嫔们闲话,偶尔出游行宫,赏赏秋景。可暗地里,她调集了江南所有芷兰堂分号的人手,加强戒备,增设暗哨。
青黛不解:“王妃,那些人只在边境动手,江南应当安全吧?”
“安全?”云芷摇头,“你怎知他们不会声东击西?边境放火,引我们注意,再在江南下手。兵法之道,虚实相生。”
她顿了顿,看向窗外沉沉夜色:“况且……我总觉得,那场火,烧得太巧了。”
“巧?”
“芷兰堂边境分号被烧,王爷必会加强边境清剿。边境一乱,朝中必有人提议,派重臣前往坐镇。”云芷缓缓道,“你猜,谁最合适?”
青黛恍然:“瑞王殿下?他主理兵部,又曾北征……”
“对。”云芷指尖轻叩窗棂,“若真是他指使,这一石二鸟之计,倒是高明。”
既打击了芷兰堂,削弱了萧绝的助力;又制造了边境动荡,为自己争取出京掌兵的机会。
若真是他……
云芷闭了闭眼。
那这个对手,就比她想象的,还要危险得多。
七日后,墨影传回密信。
信很短,只有一行字:“人已擒获,共八名。为首者招供,确为萧景旧部。但……”
但字后面,墨迹晕开,像是写信时被人打断。
云芷盯着那个“但”字,心头一紧。
还有什么隐情?
她唤来青黛:“备车,我要去听竹小筑。”
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