三日后，大朝会。
金銮殿上，百官肃立。皇帝端坐龙椅，目光扫过殿中众臣，最后落在左侧首位。
那里，空置数月的位置，今日有了主人。
瑞王萧衡。
他穿着亲王常服，紫袍玉带，面容清减了些，却更显沉稳。此刻垂首而立，姿态恭敬，全无往日张扬。
朝会开始，各部依次奏事。
待到议事尾声，皇帝忽然开口：“瑞王。”
萧衡出列躬身：“臣在。”
“你闭门思过这些时日，可有所悟？”皇帝声音平淡，听不出喜怒。
萧衡深深一揖：“回陛下，臣每日反省，深知往日之过。骄纵狂妄，结交朋党，有负圣恩，有愧百姓。臣愿痛改前非，将功补过。”
这番话他说得诚恳，眼中甚至泛起泪光。
殿中一片寂静。
几位老臣交换眼神，皆不言语。萧绝面无表情，云芷站在女眷列中，静静观望。
皇帝沉默片刻，道：“既知错，便好。你毕竟是亲王，皇室血脉，望你好自为之。”
“谢陛下隆恩！”萧衡再拜，“臣这些日子闭门读书，于地方治理有些浅见，写成奏折一本，望陛下御览。”
他双手奉上奏折。
太监接过，呈于龙案。
皇帝翻开，细细阅读。奏折中详细论述了州县吏治、赋税征收、水利建设等事，条理清晰，建议中肯，非闭门造车所能为。
显然，这些日子瑞王并未真的“闭门”，而是在暗中钻研政事。
皇帝合上奏折，抬眼看向萧衡：“奏中所言，颇有见地。尤其是‘以考绩定升迁，杜绝人情请托’一条，切中时弊。”
萧衡谦逊道：“臣愚钝，不过拾人牙慧。若能对朝政有所裨益，便是臣的福分。”
“既如此，”皇帝缓缓道，“明年开春，朕欲派钦差巡视江南，考察吏治民生。你便随行学习，多看多听，少言慎行。”
此言一出，殿中微有骚动。
派瑞王随钦差出巡，虽无实权，却是重返朝堂的重要信号。
萧衡眼中闪过喜色，却立刻压下，恭声道：“臣领旨，定不负陛下期望！”
退朝后，百官陆续走出金銮殿。
雪后初晴，阳光照在汉白玉阶上，反射出刺目光芒。众臣三三两两议论着今日朝会，目光不时瞥向前方的瑞王。
萧衡步履从容，与几位大臣寒暄，态度温和有礼，与从前判若两人。
萧绝与云芷走在后面，看着这一幕。
“他变得谨慎了。”云芷轻声道。
萧绝点头：“吃了亏，自然学乖。只是这乖，不知能装多久。”
正说着，瑞王忽然转身，朝他们走来。
“王兄，王嫂。”萧衡拱手行礼，笑容恰到好处，“多日不见，王兄风采依旧，王嫂更是容光焕发。”
萧绝淡淡道：“瑞王安好。”
“托王兄的福。”萧衡叹道，“这些日子闭门思过，方知从前荒唐。日后还望王兄不吝教诲，弟必虚心受教。”
话说得漂亮，姿态放得极低。
云芷微笑还礼：“瑞王客气了。知错能改，善莫大焉。”
“王嫂说的是。”萧衡目光诚恳，“弟听闻王嫂的芷兰堂广施仁义，救助贫苦，实在令人敬佩。弟府中也有些余财，愿捐出五千两，略尽绵力。”
云芷心中微动，面上不动声色：“瑞王仁心，我代百姓谢过。”
又寒暄几句，瑞王才告辞离去。
望着他的背影，云芷低声道：“五千两不是小数目，他倒是舍得。”
萧绝目光深远：“舍小利，谋大局。他这是在收买人心。”
两人并肩走下玉阶。
阳光将他们的影子投在地上，并肩而行，亲密无间。而前方，瑞王的影子孤零零的，在汉白玉地面上拉得很长。
宫门外，各自登车。
马车内，萧衡脸上的笑容渐渐消失。
他靠在车壁上，闭目养神，手指轻轻敲击膝盖。
今日这一局，他赢了。
重返朝堂，获得随钦差出巡的机会，还在皇帝和百官面前塑造了改过自新的形象。
但这只是开始。
萧绝、云芷……你们且等着。
他睁开眼，眼中闪过一丝冷光。
马车驶过街道，路面积雪已化，留下湿漉漉的痕迹。行人熙攘，商贩叫卖，一派太平景象。
可这太平之下，有多少暗流涌动，无人知晓。
瑞王府书房内，炭火正旺。
萧衡换了常服，坐在书案后，面前摊开一幅地图。那是江南各州县的舆图，山川河流，城池关隘，标注得清清楚楚。
“王爷，”心腹幕僚陈先生躬身道，“今日朝会顺利，陛下已对您改观。下一步，便是江南之行。”
萧衡手指点在苏州位置：“江南富庶，但吏治腐败已久。这次随钦差出巡，正是机会。”
“王爷的意思是……”
“搜集证据，掌握把柄。”萧衡冷笑，“那些地方官，有几个是干净的？抓住他们的软肋，将来便可为我所用。”
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