三日后,皇后在凤仪宫设茶会,邀所有妃嫔出席。
旨意传下,各宫反应不一。
高位妃嫔如惠妃、德妃,虽心中各有计较,但表面功夫要做,自是应允。
低位妃嫔则忐忑不安,尤其王美人、赵选侍等,那日闹过后本就心虚,如今更怕皇后秋后算账。
倒是沈若雁,早早便到了凤仪宫,帮着布置茶点,安排席位,忙前忙后,十足孝顺模样。
辰时三刻,妃嫔陆续到场。
皇后端坐主位,今日穿了身明黄宫装,戴九凤冠,威仪天成。她目光缓缓扫过众人,殿内顿时肃静。
“今日请各位妹妹来,是为香料之事。”
皇后开门见山,“近日宫中流言纷纷,说本宫刻意打压低位妃嫔,甚至以香害人。本宫思来想去,觉得有必要当面说清楚。”
她示意女官呈上一本册子。
“这是近三个月,各宫所得赏赐记录。”
皇后翻开册页,“李才人得蜀锦两匹、珍珠一斛、药材若干;王美人得杭绸三匹、玉镯一对;赵选侍得……”
她一一点出,赏赐虽有薄厚,但皆按位分、贡献分配,并无偏颇。
妃嫔们垂首听着,神色各异。
“至于那安神香,”皇后合上册子,声音转冷,“本宫从未赏过。内务府、尚宫局皆无记录,送香宫女也查无此人。此香来历蹊跷,包装更是宫外商铺样式——”
她拿起那枚香篆,指向封口处的五瓣梅花印记:“此印记,乃京城‘香雪海’商铺特有。该铺专售南疆香料,宫中从未从此处采买。”
殿内哗然。
宫外之物,假冒皇后赏赐?这可是大罪!
王美人脸色发白,颤声道:“可、可那宫女明明说是凤仪宫的……”
“所以本宫才要彻查。”皇后看向云芷,“靖安王妃已派人去香雪海询问,很快便有结果。”
云芷起身,向众人颔首:“儿臣已查实,香雪海上月确售出二十盒此类安神香,买主是一名蒙面女子,付的是现银,未留姓名。但掌柜记得,那女子右手腕有一道旧疤,约寸许长。”
她顿了顿,目光扫过众人:“宫中女子,谁右手腕有旧疤?”
妃嫔们下意识看向自己手腕,又互相打量。忽然,赵选侍低呼:“好、好像……周美人身边的彩云,手腕就有疤!”
周美人脸色骤变:“你胡说什么!彩云是我从娘家带来的,自幼跟着我,哪有什么疤!”
“有没有,一看便知。”云芷淡淡道,“请周美人唤彩云前来?”
周美人攥紧手帕,强作镇定:“彩云今日病了,在房中休息。”
“病了?”皇后挑眉,“那本宫派太医去瞧瞧。若真病了,正好诊治;若是装病……”
话未说完,周美人已跪倒在地:“娘娘恕罪!彩云、彩云她前日已告假出宫,说家中有急事,至今未归!”
“出宫?”皇后冷笑,“真是巧。早不出晚不出,偏偏这时候出宫。”
殿内气氛凝重。妃嫔们看向周美人的眼神都变了——若真是她的人假冒皇后赏赐,那她便是主谋,或是帮凶。
沈若雁忽然开口:“娘娘,许是误会。周妹妹向来胆小,怎敢做这等事?或许彩云真是家中有事……”
“沈婉仪心善,但此事关乎娘娘清誉,不可含糊。”云芷打断她,看向皇后,“母后,儿臣请旨搜查周美人宫中,并全城缉拿彩云。”
皇后颔首:“准。”
周美人瘫软在地,面无人色。
搜查结果很快传来——周美人宫中并无异常,但彩云的住处搜出一个香囊,绣工精致,正面绣着荷花,背面却用极细的丝线绣了一个“雁”字。
香囊内,还有少许赤藓粉末。
“雁”字?
众人目光齐刷刷看向沈若雁。她名中带“雁”,这香囊……
沈若雁神色不变,甚至微微一笑:“这香囊绣工确实像妾身的手艺。但妾身入宫后,绣过不少香囊送人,周美人、李才人、王美人都得过。许是彩云从哪位主子那儿得来的,也未可知。”
她这话,又将水搅浑了。
云芷拿起香囊,指尖轻抚那个“雁”字。
绣法精巧,确是沈若雁的风格。但正因如此,才更可疑——以沈若雁的心机,若真是她所为,会留下这么明显的证据?
除非……她是故意的。
故意留下线索,让人怀疑她,却又无法定罪。这般虚实相间,才是最可怕的。
“此事还需细查。”云芷收起香囊,“彩云是关键,找到她,一切自明。”
皇后揉着眉心,挥挥手:“今日便到这里。各位妹妹回去好生想想,莫要听信谣言,被人利用。散了吧。”
妃嫔们各怀心思,陆续退下。
沈若雁留到最后,跪地请罪:“娘娘,妾身绣的香囊惹出这般风波,实在罪过。请娘娘收回妾身协理后宫之权,以儆效尤。”
皇后看着她低垂的眉眼,良久,叹道:“起来吧。你也是无心之失。协理之权……暂留,但往后谨慎些。”
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