唐开元年间，扬州城西有一家“郁馥斋”，专营香料。
少东家赵青临生了个狗鼻子，能辨百味，隔着三条街都能闻出王屠户家昨夜炖的是羊蝎子还是猪头肉。
他常得意：“我这鼻子，比大理寺的獬豸还灵！”
这日傍晚，铺子将关，忽飘进一缕异香。
那香气……难以言喻！
初闻似初春摘下的嫩桃尖儿，细品却渗着腊月梅花蕊里的寒，再一恍惚，竟透出婴儿襁褓般的奶腥温甜。
赵青临浑身一震，手中象牙秤砣“啪”地掉在柜上。
“客官要什么香？”他抬眼。
门口站着个裹灰袍的人，身形佝偻，面覆黑纱，挎个藤匣。那人不出声，只伸出枯藤般的手，指甲缝里塞满黑泥，在柜面放下一枚铜钱，推过一只拇指大的陶瓶。
陶瓶无塞，异香正是从中溢出。
赵青临拧开，凑近一嗅。天灵盖仿佛被掀开了！万千种滋味轰然冲入：有盛夏暴雨击打青石溅起的土腥，有深闺女子夜半梳头的桂花头油香，甚至……有一丝极淡的、鲜血泼在雪地上的铁锈甜气！
“这是什么香？”他颤声问。
灰袍人喉头发出“喀喀”的痰音，像破风箱：“引魂香。一钱，一瓶。”声音粗嘎得不似人声。言罢转身，消失在渐浓的夜色里。
赵青临夜不能寐。那香蛊虫般在他脑子里钻。他爬起来，点上一点儿。
青烟袅袅，竟不散，凝成极细一股，蛇也似游向窗外。鬼使神差，他跟了出去。烟丝引着他，穿街过巷，直抵城北荒废的“慈幼局”。断垣残壁里，野猫绿眼莹莹。
烟丝钻进一口枯井。
次日，赵青临叫上伙计，下井探查。井底除了枯叶淤泥，并无他物。可那异香，在此处浓得化不开！他亲手翻挖，指甲忽地抠到个硬物。
扯出来，是个旧布偶，霉烂不堪。异香正是从布偶体内发出！掰开填塞的干草，里面滚出几粒黢黑干瘪的……似是某种果核？异香之源正在于此。
他如获至宝，藏起果核。布偶？扔回井底。
当夜，他试图仿制此香。无论加入沉、檀、龙、麝，抑或冷僻的甲香、麝猫香，皆不得其韵。那异香霸道，能吞噬所有和香之物，反将它香变得庸俗不堪。正焦躁，目光落在那几粒果核上。
一个疯狂的念头升起。
他刮下些许果核粉末，混入上等沉香点燃。烟起刹那，屋内景象骤变！墙壁渗出暗红水珠，梁间垂下缕缕乌黑长发，耳边响起无数婴孩细弱的啼哭与嬉笑！异香浓烈如实质，钻进他每个毛孔！
赵青临惊骇欲绝，打翻香炉。幻象顿消。
可那极致的气味体验，已烙印魂魄。他怕了，真的怕了。将果核锁进密室，发誓不再碰。
三日后的深夜，他被浓郁到令人作呕的甜香呛醒。那香气来自密室！门缝里，正幽幽飘出青烟。锁头完好，可果核不翼而飞，香炉余温尚在，似有人刚刚在此焚香。
谁进来过？
家宅开始怪事频发。老仆夜半总见廊下蹲着个玩布偶的小女孩，一回头又不见。厨房的剩肉次日布满细密牙印，似被极小的嘴啃过。赵青临自己的鼻子也开始出错，时而闻见满室芬芳，时而一切气味皆绝，饭菜入口如同嚼蜡。
更可怕的是，他开始在梦中“尝”到气味。
梦里，他站在无边旷野，空中飘来焦糊味，他舌尖立刻泛起烤肉烧灼的苦涩；一阵腥风过，嘴里便满是生血的铁锈咸腥。一夜，他“尝”到一种前所未有的味道——极致的鲜甜温润，带着蓬勃生机，诱得他涎水直流。醒后，那滋味萦绕不散，他失魂落魄，只想再“尝”一次。
他猛然想起灰袍人——“引魂香”！
那香引的，究竟是谁的魂？
赵青临疯了一样冲去城北枯井。布偶不见了。井沿，却多了一串湿漉漉的小小脚印，延伸向黑暗。
循迹而去，竟回到自家香料铺后巷。脚印消失在墙根狗洞。洞里，塞着那个湿透的布偶，两颗纽扣眼幽幽“看”着他。布偶怀里，紧紧抱着他密室丢失的果核！
赵青临汗毛倒竖，一把火将布偶烧成灰烬。果核在火中“吱吱”尖叫，渗出黑色油脂，异香冲天。他以为事了。
可他错了。
自那以后，他彻底失去了正常嗅觉。世间一切，闻来皆寡淡如水。唯有那异香，日夜在他鼻尖心头萦绕，勾魂摄魄。他迅速憔悴，双眼深陷，如同染上烟瘴。
“东家，您得瞧瞧大夫。”老仆忧心忡忡。
“瞧什么？我没病！”赵青临咆哮，声音嘶哑，“我只是……只是需要那香！”他眼底燃着贪婪的绿火。
他开始不择手段搜寻异香线索。翻遍古籍，访遍野僧妖道，终于在一卷残破《西域异物志》夹页里，找到一段模糊记载：“尸陀林中有异树，结果如小儿拳，其核黑。焚之，气异香，能通幽冥，引人欲念。久嗜，身渐朽，神为香蚀，终成‘香蜕’，不复人形……”
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