我是大宋熙宁年间的一个穷书生。
赴京赶考的路上，盘缠用尽了，病倒在河间府。
高烧像火一样烧着我的骨头，喉咙里全是血沫子。
我以为自己要死了。
就在这时候，我被人抬进了一家医馆。
医馆的名字很怪，叫“肉芝堂”。
救我的人姓屠，单名一个石字。
屠大夫很瘦，手指却异常绵软温厚。
他探我的脉时，那手指像没有骨头一样，贴着我的皮肤游走。
“寒热交攻，邪毒入髓。”他收回手，声音平平的，“寻常药石，救不了你。”
我挣扎着想坐起来，被他轻轻按住。
“但你运气好，遇上了我。”
他的眼睛很亮，亮得有些瘆人。
“我这儿，有‘活药’。”
当晚，我就被灌下一碗腥甜黏稠的汤药。
药汤是温热的，入口却像有无数小虫在爬。
喝下去不到一刻钟，我浑身剧痛！
仿佛有东西在皮下游走，啃噬我的筋肉，又往骨头缝里钻！
我惨叫起来，在床上翻滚。
屠大夫就站在床边，静静地看着。
烛光下，他的影子拉得老长，投在墙壁上，微微扭动着。
“忍一忍。”他嗓音里透着一丝奇异的兴奋，“药在找‘病根’。”
那痛苦持续了整整一夜。
天亮时，我像从水里捞出来一样，浑身湿透，但烧退了。
身上软弱无力，心里却充满劫后余生的感激。
我跪下来给屠大夫磕头。
他扶起我，嘴角弯了弯。
“不必谢我。你的病，还没除根。”
他让我留在医馆帮忙，抵药钱和食宿。
我求之不得。
肉芝堂很冷清，平日里几乎没有病人上门。
屠大夫大部分时间，都待在后院那间上锁的屋子里。
屋里总飘出一股复杂的味道。
有时是浓烈的草药香，有时是甜腻的腐味，有时又像炖肉。
他从不让我进去。
我的活儿，是照料前厅药柜里那些“药材”。
那些药材，和我平生所见都不同。
有的装在琉璃罐里，像一大团颤巍巍的暗红色肉冻，还会随着光线明暗微微收缩。
有的晒干了挂在梁上，形如婴孩手掌，纹理却似人脑。
最奇怪的是一盆“土”。
种在黑色陶盆里，灰扑扑的，但每天清晨，土面上会凝出一层油脂般的露水。
屠大夫让我小心收集这些露水，那是“玉髓”，极珍贵。
他说，这些都是他遍访名山大川，依古法“尝百草”所得。
不是神农氏那种用口尝。
是用病来尝。
“病，才是最好的药引。”有一次，他多喝了两杯酒，话也多了起来，“一种病，在人身子里走一遭，便会留下它的‘形’与‘性’。捉住这形性，以特殊法子养起来，便是专克此病的良药。”
我听不懂，只觉得后背发凉。
“那……怎么‘养’呢？”我小心地问。
屠大夫看了我一眼，那眼神空茫茫的。
“用人养。”
他没再往下说。
又过了些日子，医馆终于来了一个病人。
是个庄稼汉，撩起裤腿，小腿肿得发亮，皮肤紫黑，好几处溃烂流脓，恶臭扑鼻。
“被田里的锈钉子扎了，大半年了，眼看要烂到骨头了。”病人疼得直抽气。
屠大夫仔细看了伤口，又嗅了嗅脓液的气味。
“毒已入筋，寻常药石无效。”他转向我，“去后院第三间厢房，把‘黑疽童子’请来。”
我硬着头皮去了。
后院有三间厢房，都锁着。
我打开第三间的锁，推开门。
屋里没窗，只有一盏油灯。
灯光昏暗，照见墙角一张木床。
床上躺着一个人。
不，那不能算人了。
他全身赤裸，瘦得皮包骨头，皮肤却是诡异的墨黑色，像涂了一层厚厚的墨汁。
更可怕的是，他肿胀的皮肤上，布满了大大小小的溃烂孔洞。
有些孔洞里，竟有暗红色的、肉芽般的东西在轻轻蠕动。
他睁着眼，眼白也是灰黑的，直勾勾盯着房梁。
听到动静，他脖子极其缓慢地，一格一格地转过来。
看向我。
我腿一软，差点坐倒在地。
“屠……屠大夫请你过去。”我声音抖得不成样子。
那“黑疽童子”喉咙里发出嗬嗬的声响。
他慢慢地，用手撑起身体。
动作僵硬得像个提线木偶。
我这才看清，他的手脚腕上，都有深深的勒痕，新旧交错。
他下了床，赤脚走过冰凉的地面，带起一股浓烈的腐臭和药味混合的气息。
我跟在他后面，胃里翻江倒海。
前厅里，屠大夫已经准备好一盆清水，一把银亮的小刀。
他让庄稼汉伸出病腿。
然后，对那“黑疽童子”招招手。
“过来。”
黑疽童子走过去，在病人腿边跪下。
屠大夫拿起小刀，快如闪电，在童子手臂上一片完好的黑色皮肤上，划开一道口子。
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