“不见了？”
“昨夜他与王德一起守挈壶堂。子时交班时还好好的，王德去解手，回来就找不到他了。堂里堂外寻遍，连根头发都没有。”许汝贤压低声音，“窗门紧闭，地上只有他一个人的脚印，走到堂中央那座大漏壶边上……就没了。”
赵无眠想起昨夜库房那个无脸人，一股寒意从尾椎骨窜上来：“监正大人可知……”
“周监正一早被急召进宫了。”许汝贤打断他，语气带着不易察觉的颤抖，“圣体欠安，龙颜震怒……为铜壶自鸣之事。宫里现在风声鹤唳。”
许汝贤走后，赵无眠坐立不安。他想起秘档残卷里那句“七声毕，必有七人失其‘刻’”。“失刻”……难道就是指刘瑾这样凭空消失？
午时，他借口核对旧历，去了档库。管理档库的老宦官孙瘸子，是宫里真正的“老人”，永乐朝就在了。赵无眠递过去一小锭银子，压低声音：“孙公公，请教一事。永乐二十二、正统十四……这些年份，铜壶自鸣之后，宫里可曾……丢过人？”
孙瘸子浑浊的眼珠转了一下，慢吞吞收起银子，嘎声道：“赵大人问这个作甚？”
“只为解惑。近日堂内不安，下官心中忐忑。”
孙瘸子沉默了许久，久到赵无眠以为他不会说了。他才用枯枝般的手指，蘸了蘸茶杯里的水，在积满灰尘的桌面上，写了三个歪歪扭扭的字：
刻、时、魂。
“壶里滴的，不是水。”孙瘸子声音嘶哑，像破风箱，“是‘刻’。人的‘刻’。时辰到了，壶要满，就得添‘刻’。”他抬起眼皮，那眼里有一种让赵无眠毛骨悚然的东西，“添不满……它自己会‘取’。”
“怎么取？取谁的？”赵无眠追问。
孙瘸子却再也不肯多说一个字，只是低头擦拭一块不知哪朝的旧日晷，喃喃道：“快了……就快了……四十五……到头了……”
赵无眠失魂落魄地离开档库。走到文华殿侧廊时，迎面遇见一队宦官抬着软轿匆匆而过。轿帘被风吹起一角，他瞥见里面坐着的人——是监正周云瀚。老头儿双目紧闭，脸色蜡黄，仿佛一夜之间被抽干了精气，怀里紧紧抱着一卷杏黄色的东西，像是圣旨。
抬轿的宦官们个个垂着眼，脚步飞快，仿佛在躲避什么。
赵无眠的心，直往下沉。
下午，噩耗接连传来。
先是发现刘瑾失踪的王德，在住处悬梁自尽了，什么都没留下。接着，负责记录昨夜漏刻的博士陈昂，在核对档案时突然发了疯，用牙啃自己的手指，嚎叫着“刻完了！我的刻完了！”，被捆起来拖走了。
然后，是赵无眠值房隔壁的同僚，一个姓吴的司晨官，在去茅房的路上，凭空消失在一条不足十步长的窄巷里。目击的小宦官说他走着走着，身影就“淡了”，像墨迹化在水里，眨眼就没了踪影，只剩地上一双鞋。
宫里彻底炸了锅。各种禁忌和规矩都顾不上了，宦官宫女们聚在一起窃窃私语，眼神里充满了恐惧。侍卫增加了三倍，可那种无形的、诡异的“消失”，仍在继续。
傍晚时分，赵无眠被许汝贤叫去。许汝贤屏退左右，关紧门窗，眼窝深陷，死死抓住赵无眠的手臂：“无眠，你是我最看重的后辈，有些事……我必须告诉你。”
他的手冰冷，抖得厉害。
“周监正从宫里带回话……圣上……龙驭宾天了！”许汝贤的声音压得极低，却像惊雷炸在赵无眠耳边，“但秘不发丧！宫里现在做主的是……是那边！”他指了指司礼监的方向。
“铜壶自鸣，应的是国丧！可这‘失刻’……还没完！”许汝贤眼中充满血丝，“秘档记载，自鸣七声，必要‘满七刻’！刘瑾、王德、陈昂、吴大人……这才四个！还有三个！必须要再‘失’三个人，壶才能‘满’，这劫才算过去！这是……这是宫里几百年的‘规矩’！用活人的‘时辰’，去补天的‘缺口’！”
赵无眠浑身发冷：“所以……刘公公他们，是被‘献祭’了？”
“不是献祭！是被‘刻’走了！”许汝贤惨笑，“他们的‘时间’，被收进壶里了！你昨晚是不是去了库房？是不是看见了什么？”
赵无眠一震，知道瞒不过，便把昨夜所见说了。
许汝贤听罢，脸色更加灰败：“库房……那是放‘旧刻’的地方……里面那些废弃的漏壶，每一座，都‘吃’过人……你看见的那个‘人’，恐怕就是上一个被‘刻’走，却还没化尽的……‘刻影’！”
他猛地揪住赵无眠的前襟：“听着！壶上那道‘四十五’的刻痕是关键！那是‘量刻’！它在量还缺多少‘时辰’！也在量……谁最‘合适’！你碰见过‘刻影’，身上可能已经沾了‘旧刻’的气，你很危险！我也……”他忽然剧烈咳嗽起来，松开手，摊开掌心。
掌心纹路里，不知何时，渗出了一道极淡的、暗红色的水渍，带着若有若无的铁锈味。
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