三月十五，长白山南坡的春天真来了。冰雪消融，溪水潺潺，山沟里开满了冰凌花——金黄色的花朵，顶着残雪开放，像给黑土地绣上了一朵朵金花。
曹大林蹲在合作社院里，整理工具。镐头、钎子、索拨棍，还有几根红绳——这是抬参用的，系在参苗上，据说能“拴”住人参，不让它“跑”。
春桃从屋里出来，端着一碗冒着热气的红糖水：“大林，喝了再走。”
曹大林接过碗，红糖水的甜香直往鼻子里钻。他咕咚咕咚喝完，抹抹嘴：“今儿进山找参，可能回来晚。”
“找参？”春桃一愣，“这刚开春，雪还没化净呢，参能出来？”
“能，”曹大林站起来，“冰凌花开的时候，是找‘开山参’最好的时候。这时候的参刚醒，红榔头（人参果实）还没落，好找。等叶子长满了，就藏起来了。”
“叫上吴叔，”春桃叮嘱，“他懂参。”
“知道。”
曹大林到合作社时，吴炮手已经在等了，旁边还站着赵小军——大学生还没开学，听说要去找参，非要跟着。
“曹叔，吴爷爷，”赵小军推了推眼镜，“我在学校学过植物分类，人参是五加科，掌状复叶…但没见过野生的。带我去见识见识吧。”
吴炮手看看曹大林。曹大林想了想：“行。但找参不是逛公园，得走山路，得会看，得能吃苦。”
“我能吃苦，”赵小军很坚决，“我爹是木匠，我也是山里长大的。”
“那好，”曹大林点头，“再叫上二愣子，咱们四个人，够了。”
刘二愣子听说要去找参，也很兴奋：“找参？我长这么大，还没见过野山参呢！”
四人带上工具，背上干粮，出发了。找参要去深山，去人迹罕至的地方。他们往长白山深处走，越走林子越密，路越难走。
走了约莫两个时辰，到了一片原始林。这里的树都是老树，合抱粗，树冠遮天蔽日。林子里阴森森的，地面潮湿，长满了苔藓。
“这种地方，才可能出好参，”吴炮手说，“参喜阴，喜腐殖土，喜安静。人越少的地方，参越多。”
他拿出索拨棍——一根细长的木棍，一头削尖，用来拨开草丛，寻找参苗。他自己用一根，给曹大林一根，给赵小军一根。
“找参不能急，得慢，得细，”吴炮手教两个年轻人，“眼睛盯着地面，一寸一寸地扫。看见掌状复叶——五片小叶，像手掌，可能就是参。”
四人分散开，在林子里的地毯式搜索。索拨棍在草丛里轻轻拨动，发出“沙沙”的声音。
找了约莫一个时辰，一无所获。刘二愣子有点泄气：“吴爷，这哪有参啊？连个参毛都没见着。”
“急啥，”吴炮手不慌不忙，“找参讲究缘分。有缘，它就在那儿等你；没缘，找三天三夜也白搭。”
正说着，赵小军忽然喊起来：“曹叔！吴爷爷！你们看这个！”
三人跑过去。赵小军蹲在一棵大树下，指着地面。那里，在一片苔藓中间，长着一株植物：茎细长，顶着一簇红色的果实——像小榔头，鲜红欲滴。
“红榔头！”吴炮手眼睛亮了，“这是人参的果实。看，下面应该有参。”
他小心翼翼地拨开周围的苔藓和落叶，露出植物的全貌：一根主茎，顶着一簇红果；下面，是几片叶子——确实是掌状复叶，五片小叶，翠绿翠绿的。
“是参，”曹大林蹲下身仔细看，“看这叶子的形态，是‘灯台子’——三年生的小参，还没到采挖的时候。”
按抬参的规矩，人参分等级：一年生叫“三花”，两片小叶；二年生叫“巴掌”，三片小叶；三年生叫“灯台子”，四到五片小叶；四年以上才叫“匹货”，可以采挖。眼前这棵，是“灯台子”，还小，不能挖。
“可惜了，”刘二愣子说，“找到了不能挖。”
“不可惜，”曹大林从怀里掏出红绳，轻轻系在参茎上，“找到了，就是缘分。系上红绳，做个记号，等它长大了再来。这叫‘养山参’，是抬参人的规矩。”
系好红绳，他们继续找。有了第一棵，就有第二棵。不到半个时辰，吴炮手又找到一棵——这次是“匹货”，至少五年生，主茎粗壮，叶子茂盛。
“这个能挖了，”吴炮手很兴奋，“看这叶子的光泽，这参不小。”
抬参是门精细活。吴炮手先清理周围的落叶和杂草，露出完整的参株。然后，用细钎子小心翼翼地从参株周围开始挖，一点一点，不能伤到参须。
人参的须根细得像头发丝，扎在土里很深。挖的时候，得顺着须根的方向，慢慢掏。掏一会儿，就得用羽毛或软毛刷轻轻扫去浮土，看清须根的走向。
这是个慢工出细活的过程。吴炮手挖，曹大林在旁边帮忙扫土，刘二愣子和赵小军看着学习。
挖了约莫一个时辰，人参的轮廓出来了：主根粗壮，像个小人形，有头有身子有腿；须根密密麻麻，向四周伸展。
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