靖康元年八月二日的太阳刚爬过汴京城的角楼，州桥两侧的石板路就已经被攒动的人影踩得发烫。
这日不比寻常赶集日，连老天爷也知道今天是特殊日子，连下几天的大雨，今天却转晴了还出太阳了。
往来的多是穿着青布长衫、手里攥着折扇或书卷的考生，连桥边卖茶汤的王婆都把铜壶擦得锃亮，笑着跟熟客打趣：“今日这茶汤得给诸位相公多放些糖，沾沾金榜题名的喜气！”
桥栏杆上早就倚满了人，最靠前的几个年轻考生脚边堆着包袱，看模样是天不亮就从城外客栈赶过来的。
穿月白长衫的沈砚之刚把汗湿的衣襟拽开些，就被人从背后拍了下肩膀，回头见是同科的曾博文，手里还提着个油纸包，里头是刚买的枣泥糕。
“沈兄，你昨晚是不是又挑灯温书了？眼下还有黑眼圈呢！”曾博文把糕递过去，声音里带着点刻意压下去的紧张，“我跟你说，我今晨出门时我娘塞了个护身符，说里头是大相国寺求的签，保准能中——你也摸摸，沾点运气？”
沈砚之笑着接了糕，咬了口甜得发腻，却正好压下心头的慌：“我哪有挑灯，是想着今晨要挤州桥，索性寅时就醒了。
倒是你，昨日在贡院外说‘此番必中’的底气呢？怎么今日倒攥着护身符不放了？”
这话刚落，旁边个穿灰布衫的瘦高个就凑了过来，是同住在城南客栈的李三郎。
他手里攥着半块干硬的炊饼，说话时嘴唇都在发干：“沈兄、曾兄，你们说……这次恩科会不会比春闱难？我昨日在茶馆听人说，主考官宰相李纲和副宰相蔡京，最看重实务策论，我那篇《河防疏》怕是写得太浅了……”他说着就把炊饼往嘴里塞，嚼得腮帮子发酸，眼神却直勾勾盯着贡院的方向，仿佛能透过几条街看到榜单似的。
桥东边忽然闹哄哄起来，原来是几个考生围在一起猜名次，声音越吵越响。穿宝蓝长衫的张秀才拍着胸脯：“我跟你们说，我那篇《安边策》定能得考官青眼！
你们想啊，如今南边不太平，朝廷正缺懂边事的人，我连如何整顿乡兵、如何囤积粮草都写细了，再不济也能得个九品官职！”
旁边个矮胖的考生却撇了嘴，手里的折扇“啪”地合上：“张兄这话就满了！我昨儿在贡院门口遇着个老吏，他说这次阅卷最忌空泛议论，凡只说‘应当如何’却没‘如何施行’的，都要归到下等。
我看你那策论，怕是悬！”
“你这话什么意思？”张秀才立马红了脸，伸手就要扯对方的袖子，周围的人赶紧上来劝。
“都是同科考生，犯不着为这话红脸！”“就是就是，等会儿榜单贴出来，不就什么都清楚了？”乱糟糟的劝架声里，还有人趁机插科打诨：“二位别吵了，不如赌两文钱？谁中了谁请喝茶！”引得周围一阵哄笑，方才剑拔弩张的气氛倒消了大半。
李三郎看得发怔，手里的炊饼都忘了嚼，沈砚之拍了拍他的胳膊：“别瞧他们闹，都是心里慌，找个由头发泄罢了。
你那篇《河防疏》如果真像你说的那样答题，里头提的‘分段筑堤、汛期轮守’，都是实打实干的法子，比空喊口号强多了。”
曾博文也跟着点头，从怀里摸出个小瓷瓶，倒出两颗润喉糖递给李三郎：“沈兄说得对！
我昨日还跟我爹说，这次恩科要是真录实干的人，李兄你比我们都有戏——你老家在黄河边，每年防汛的事你比谁都清楚。
快含颗糖，看你嘴唇干的，等会儿喊‘中了’都没力气！”
李三郎接过糖，含在嘴里甜丝丝的，眼眶却有点发热。
他家里穷，这次来应考还是乡邻凑的盘缠，虽然朝廷的很多费用都免了，可是回去的盘缠是必须的，若是中不了，回去都没脸见人。
正想再说些什么，忽然听见远处传来“铛——铛——”的锣声，先是一声，接着又连敲了三下，清脆的声响顺着风飘过来，州桥上瞬间就静了——是贡院的公差来了！
“来了来了！”不知是谁喊了一声，原本倚在栏杆上的、坐在石阶上的考生“呼啦”一下全站起来，手里的折扇、书卷扔了一地都顾不上捡，全朝着贡院的方向涌。
卖茶汤的王婆手一抖，半壶热水洒在地上，却也顾不上去擦，踮着脚往人群前头看：“瞧瞧是哪个后生有福气，先占个好名次！”
只见两个穿皂衣的公差抬着块红漆木板，木板上贴着黄纸榜单，后面还跟着个拎着锣的小吏，每走几步就敲一下锣，嘴里喊着：“贡院放榜，闲人退避！”可哪里有人退避，考生们跟着木板走，挤得公差脚步都慢了，好不容易才走到州桥中央的告示牌前。
“快贴！快贴！”人群里的催促声此起彼伏，有个性急的考生伸手想帮公差递浆糊，被小吏一把推开：“莫要乱碰！坏了规矩仔细治罪！”
那考生吓得赶紧缩手，却还是往前凑了凑，眼睛死死盯着黄纸榜单，连眼都不敢眨。
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