老厨头端起空汤碗，转身时草帽檐遮住了表情："我去给你备考评用的食材。"
陆明渊伸手按住她要起身的肩膀："我让人守着门，你睡会儿。"他的拇指轻轻蹭过她眼下的青影，像在安抚一只炸毛的猫，"天塌下来，有我扛着。"
苏小棠没说话。
她望着案头未灭的烛火，看着影子在墙上摇晃成灶王爷的轮廓。
铁锅豁口的幽光还在闪，像极了玉牌上玄鸟眼睛的位置。
御膳监的考评案上，还堆着二十份待批的厨役卷宗；天膳阁的新菜单，得赶在秋蟹上市前定下来；更重要的是，她得让那些想把她当棋子的人看看——
这双手，握得稳锅铲，也握得稳刀柄。
御膳监的大堂里，檀香混着灶灰味在梁下盘旋。
苏小棠站在案前，指尖叩了叩新刻的《九品厨役考规》，羊皮纸发出脆响。
下头二十七个御膳房官员原本还交头接耳，此刻全被这声轻响钉在原地——他们记得三个月前这个总系着蓝布围裙的女子被司膳令推搡着撞翻汤桶，如今她腰间的御赐银鱼符正闪着冷光。
"从明日起，御膳房上下，无论掌勺还是火头军，皆需通过九品考核。"她的声音像淬了冰的刀，"一品试刀工，二品考火候，五品以上加'本味试炼'——"她扫过人群里脸色发白的司膳令，"我要看看，是谁的刀下藏着毒，谁的汤里埋着刺。"
堂下炸开一片抽气声。
司膳令的手指绞着官服下摆，喉结动了动刚要开口，却被苏小棠的目光盯回去——那眼神像当年她蹲在灶前看火，能把最暗的火星子都瞧出个透亮。
"诸位觉得严苛？"她突然笑了，从袖中抖出半张焦黑的密报，"昨夜林崇远的死士混进御膳房，在给三皇子的参汤里下了鹤顶红。
要不是火头军张伯尝出汤里多了丝苦腥，今日朝堂上怕要多具尸体。"
空气瞬间凝固。
张伯是个驼着背的老厨役，此刻被众人目光灼得直往后缩，却在苏小棠点头时梗直了脖子。
几个年轻厨役的拳头悄悄攥紧，连司膳令的耳尖都泛起青白——他们都知道，三皇子是陆明渊的表弟，这碗汤要是出了事，御膳房得跟着陪葬。
"本味试炼，试的不是舌头，是人心。"苏小棠将考规往案上一推，"明日卯时三刻，前院摆二十口锅，我亲自监场。"她的目光扫过众人，最后落在缩在角落的陈阿四身上——这位原御膳房掌事正盯着自己的鞋尖，指节把茶盏捏得泛白。
苏小棠想起他昨日醉醺醺撞进天膳阁，骂骂咧咧说"凭什么让个丫鬟骑在老子头上"，此刻倒像被抽了脊骨的虾。
散会时已近晌午。
苏小棠在偏厅召来最信任的弟子阿桃，案上摆着十二封火漆密信，封泥印着天膳阁的双鱼纹。
阿桃接过信时，指腹触到信纸上未干的墨痕，是苏小棠亲笔写的："查遍江南江北灶神庙，重点看梁柱榫卯、供桌下砖——若见玄鸟衔穗的暗纹，立刻飞鸽传书。"
"师父......"阿桃咬着唇，"那黑袍人能操控灶火，您让我们去荒庙......"
"所以要带三斤朱砂，五张镇邪符。"苏小棠替她理了理斗篷系带，"当年我在侯府厨房被嬷嬷打，是老厨头教我'越怕火，越要盯着火苗看'。
灶神的秘密在庙里，我们就去把它翻出来。"她的声音放软些，"记住，若遇危险，先烧信，再跑。"
阿桃眼眶一热，用力点头。
等她的背影消失在廊角，苏小棠才扶着案几坐下——方才强撑的精神像被抽走了，后腰的旧伤开始隐隐作痛。
她摸出袖中折成小块的画稿，展开时玄鸟的眼睛在阳光下闪了闪，像在应和什么。
暮色渐沉时，天膳阁的灶房只剩一盏孤灯。
苏小棠坐在旧铁锅前，那枚从黑袍人手里夺来的玉牌被她握在掌心。
白天的喧嚣退成模糊的背景，她能清晰听见自己的心跳，一下，两下，撞得玉牌发烫。
"你到底藏着什么？"她轻声问，指尖抚过玄鸟的尾羽。
回应她的是一阵温热的气浪。
玉牌突然泛起暖光，像被投入热水的玉，温度顺着掌纹爬进血管。
苏小棠瞪大眼睛——她分明记得今早替陆明渊包扎时，连端药碗的力气都快没了，此刻却觉得浑身轻快，连后腰的旧伤都不疼了。
"这是......"她低语，呼吸拂过玉牌表面。
暖光突然凝作细流，顺着她的手腕往心口钻。
苏小棠下意识按住胸口，那里有块淡粉色的疤，是七岁时被滚油溅的。
此刻那疤像被撒了把跳跳糖，麻痒着往四周扩散。
她想起老厨头说"灶神选你因为这双手尝过百味"，又想起陆明渊昨晚说"他们想把你当容器"，喉间突然涌起股狠劲——凭什么是容器？
她苏小棠，是掌勺的人。
当月光爬上窗棂时，她松开手。
玉牌躺在掌心里，表面浮起一行微光文字，像用月光写的："命运之匙，藏于灶台之下。"
苏小棠盯着那行字，心跳声震得耳膜发疼。
她站起身，旧铁锅的豁口在地上投下弯月似的影子。
窗外有夜风吹过，吹得灶王爷像的红绸飘带哗哗作响。
她摸了摸腰间的银鱼符，又摸了摸袖中的玉牌，转身往天膳阁主灶房走去——那里有她亲手砌的灶台，青石板下埋着当年天膳阁开业时，她偷偷埋下的第一把灶灰。
命运之匙？
她勾了勾唇，脚步在青砖上敲出清脆的响。
管它藏在哪里，她倒要看看，是这把钥匙开得了她的命，还是她的手，握得住这把钥匙。
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