卷首语
东宫立储朝局稳，新政深耕惠万民。御书房内，檀香袅袅，萧燊案头并置两份奏疏：一份是内阁首席阁老周伯衡的乞休折，字里行间尽是老态龙钟的疲惫，直言年逾七旬、目昏耳聩，恐误军国重事，恳请恩准归田养老；另一份则是吏部尚书沈敬之的密陈，直指内阁五老半数已届花甲，政务处置渐显迟滞，新政推进亟需新鲜血液，当速纳年轻贤才补入。萧燊指尖轻叩案面，目光落在那方刻有“忠勤”二字的白玉牌上——此乃追赠已故太保谢渊之物，谢渊生前所言“不拘一格用贤才，方能长治久安”的谏语，犹在耳畔回响。
殿外春风穿廊而过，檐下宫灯轻摇，映得地砖光影斑驳。萧燊抬眸召来内侍，沉声吩咐：“传尚书令楚崇澜、太子太保沈敬之、大将军蒙傲入殿议事。”不多时，三人联袂而入，礼毕立定。萧燊举起案头奏疏，开门见山：“周老乞休，内阁缺位。沈公所言极是，如今新政方兴，储君初立，亟需一批深契谢渊施政理念、年轻有为之人入阁历练，为新朝储备栋梁。”
沈敬之躬身附和，声如洪钟：“陛下圣明！谢渊公在世时，便常言‘官无新旧，唯贤是举’，其以民为本、整肃吏治、稳固边防之理念，正需代代相传。今科进士之中，颇多心怀天下、深慕谢公风骨之士，恰是遴选良材的绝佳时机。”楚崇澜与蒙傲亦齐声附议，朝堂之上，一场关乎大吴朝局走向的阁臣新老交替大计，就此拉开帷幕。
桓表赋
朱门桓表兮傲对穹苍，黛色嵯峨兮岁历繁昌。
柱顶雕龙兮夭矫凌虚，欲破云霓兮直上玄黄。
阶前凝藓兮蒙茸若绣，翠影斑驳兮静掩幽光。
昔也冠盖骈阗兮趋入华堂，每闻笙歌沸天兮散于清光。
高标拔地兮势插霄汉，威仪赫赫兮荫庇阀阅之邦。
主人曳履兮闲览碑碣，思古之幽情兮浩渺难量。
稚子攀栏兮频询往迹，好奇之心切兮神态可彰。
岁月如流兮磨痕犹显，表身挺秀兮风骨昂藏。
沧桑浸骨兮自守巍崇，千载屹立兮气宇轩昂。
昔旌忠臣之伟绩兮，德馨远播兮史册流芳。
今撑望族之尊容兮，家声丕振兮门楣增光。
不与繁花争妍兮，独守清峻兮韵致悠长。
长镇堂东兮永护祥宁，风仪凛凛兮辉耀梓桑。
凭栏纵目兮遥思千古，拄笏凝怀兮遐想百王。
松柏环侍兮共添劲节，桓表千秋兮永固如冈。
早朝之上，周伯衡手捧乞休折，颤巍巍跪伏丹陛之下，苍老的声音在大殿中回荡：“陛下，老臣年逾七旬，眼目昏花，视听皆衰，恐误军国重事。今太子已立，朝局安定，臣愿归耕故里，颐养天年，恳请陛下恩准！”话音落定，殿内一片死寂。众臣皆知，周伯衡乃三朝元老，首席阁老之位举足轻重，其去留直接关乎内阁平稳，此番乞休，无疑将打破朝堂现有平衡。
萧燊凝视着这位鬓发如霜的老臣，眸中满是感念：“周老辅佐三朝，栉风沐雨，劳苦功高。朕知你心力交瘁，然内阁事务繁杂，你若离去，空缺之位亟待填补。此事容后再议，你先归班歇息。”周伯衡感激叩首，躬身退入朝列，背影更显佝偻。
朝会散去，萧燊独召沈敬之入御书房。沈敬之直言不讳：“陛下，周老乞休非一时冲动，近年内阁阁老多已年迈体衰，杨启、张伏二位阁老亦常称病告假。若不及时遴选年轻贤才入阁历练，不仅新政推进恐遭迟滞，更难以为太子他日执政储备得力辅弼。”
萧燊颔首，指尖摩挲着谢渊的白玉牌，语气坚定：“朕意已决，从本届进士中选拔贤才入阁历练。但有一条铁律：必须深契谢渊施政理念——以民为本、整肃吏治、稳固边防，如此方能承接新政薪火，不负天下苍生所托。”
沈敬之眼中一亮，躬身应道：“陛下深谋远虑！谢渊公生前威望卓着，今科不少进士皆是诵读其奏疏、仰慕其风骨而入仕。臣即刻归部梳理名单，严格甄别筛选，必为陛下选出忠良可用之才！”
沈敬之返回吏部，即刻召集各司主官，掷地有声地传达萧燊旨意：“此次选拔，核心标准有三：一要深契谢渊公施政理念，二要学识渊博、品行端方，三要心怀天下、务实肯干。凡有一项不符者，一律剔除，绝不姑息！”
吏部官员不敢怠慢，连夜披阅今科进士名录，结合试卷作答、平日品行考语等信息，初步筛选出十人名单。沈敬之亲执朱笔，逐一审阅众人履历与答卷，当目光扫过“李云岫”“秦书言”“苏晚卿”三人名讳时，不由眼前一亮，朱笔顿住。
李云岫出身寒门，试卷中力陈“民生为治国之本，当效仿谢公轻徭薄赋、兴修水利”，字字恳切，满含恤民之心；秦书言乃武将之后，却深谙文治，答卷中详述“边防稳固需承谢公‘边墙+烽燧’之策，文武并用方能安邦”，见识独到；苏晚卿是今科为数不多的女进士，才华横溢，曾撰文称颂谢渊“忠直敢言、鞠躬尽瘁”之风骨，言辞间满是敬仰之情，字里行间尽显担当。
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