西庑前，谢勉的灵位静静立着，木牌上 “忠烈宣府卫副总兵谢公勉之灵位” 十二字，是他亲命礼部侍郎林文所书，笔锋庄重，却掩不住字里行间的悲戚。灵前青铜香炉燃着 “忠魂香”，香烟袅袅上升，萦绕在灵位周围，似有忠魂徘徊。供案上，三牲牢、五谷醴按礼制陈列，环首刀、血书、青布战袍依次摆放，每一样都似在诉说着少年的壮烈。
萧桓走到灵位前，停下脚步。他伸出手，指尖轻轻拂过灵位的木牌，冰凉的触感透过指尖传来，像触到谢勉冷透的脸颊。“勉儿，朕来看你了。” 他的声音压得极低，几乎要被香烟吞没，“你守宣府的苦，你战死的烈，你怀内的血书，朕都知道，都记着。”
目光转向供案，他首先拿起那把环首刀。刀身通长三尺二寸，柄缠青布，布上还沾着暗红的血痂 —— 是谢勉战死时死死攥着留下的痕迹，指尖的纹路仍隐约可见。他握住刀柄，只觉沉甸甸的，仿佛能感受到少年挥刀斩敌时的力道。刀身卷了七处刃口，刃尖嵌着一点胡兵的皮肉残渣，是谢勉最后与胡酋拼杀时留下的。“这把刀，护过宣府的边土，斩过胡贼的头颅，” 他轻声道，指尖抚过卷刃的刃口，“却再也等不到它的主人，再举它一次。”
放下环刀，他打开鎏金匣，取出 “死守边土” 血书。绢帕长一尺二寸，宽五寸，“死” 字笔锋如刃，似有斩敌之势；“守” 字捺画绵长，如金水桥、宣府城横亘；“边土” 二字是谢勉在宣府补写的，血痕新鲜，与 “死守” 二字的旧血凝在一起，形成深浅不一的紫。他的指尖拂过绢帕，能触到上面凸起的指印 —— 是谢勉握得太紧，将指印嵌进了绢丝里。玄夜卫验尸时说 “谢守备左指缺半甲，血肉模糊，应是书血书时啮指所致”，此刻他望着血书，眼眶发热：“你忍着指痛写的‘死守边土’，朕怎敢让它落空？”
最后，他的目光落在青布战袍上。战袍是谢渊亲手缝制的，青布素净，肩甲处有箭孔，后背有铳伤的破洞，暗褐色的血污已凝成硬痂，是谢勉战死时留下的致命伤。战袍的衣襟内侧，有一个小小的 “勉” 字，针脚虽不工整，却透着少年的认真 —— 是谢勉怕战袍混淆，亲手绣上的。萧桓想起谢渊说 “勉儿每次穿这件战袍，都会摸一摸这个‘勉’字，说‘这是父的手艺，穿在身上，就像父在身边’”，眼泪终于忍不住滚落，滴在战袍的血污上，晕开一小片浅淡的痕迹。
“你本该穿着这件战袍，看着朕驱走胡贼，看着百姓安居，” 他的声音带着哽咽，“是朕无能，没能及时除奸，没能让你有足够的粮饷、称手的军器，让你二十一岁的年华，永远停在了宣府的西城门。”
香炉里的香灰簌簌落下，落在供案的素布上，像碎了的念想。萧桓站在灵前，久久未动，衮冕的珠串垂落，遮住了他的脸，却遮不住他眼底的悲戚与渐生的坚定 —— 他知道，此刻不是沉溺悲痛的时候，他要在谢勉灵前，立下誓言，让忠烈的血不白流。
萧桓整理好衮冕，转身面对空荡荡的太庙大殿 —— 他屏退了所有臣属，今日的誓师，他要独对谢勉的忠魂，独对列祖列宗的神主，将帝王的决心，说给最该听的魂灵。
他走到供案前，再次拿起 “死守边土” 血书，将其举过头顶。晨光透过太庙的窗棂，洒在血书上，暗紫的血痕泛着微光，似少年的目光，正落在他身上。“勉儿，” 他的声音响彻太庙，褪去了方才的悲戚，多了几分帝王的威严，“朕今日在你灵前，当着列祖列宗的面，立誓三件事，若有违此誓，甘受天谴，无颜见你，无颜见天下百姓！”
“其一，除奸佞！” 他的声音震得殿内烛火微微晃动，衮冕上的珠串剧烈摇摆，“朕知刘焕、周瑞虽伏诛，其党羽仍在，方恒扣粮、柳安售劣械，致边军饥乏、士卒伤亡，此等奸吏，是大吴的蛀虫，是忠勇的仇敌！朕誓必彻查到底，凡通敌、扣粮、造劣械者，无论官职高低，无论藏于何处，朕必抓之、斩之，曝尸示众，以儆效尤！朕要让天下人知，大吴的律法，不饶奸佞；朕要让你知，害你的蛀虫，朕必除尽！”
他的目光扫过太庙的神主，仿佛在向列祖列宗印证决心：“列祖列宗在上，孙儿萧桓，必肃清朝野，让奸佞无立足之地，让忠勇之士再无后顾之忧！”
“其二，固边防！” 他的声音愈发坚定，握着血书的手微微用力，指节泛白，“朕知你守宣府时，粮饷短缺、火铳劣质，部卒日食半瓢粟，炸伤十余人仍死战。朕誓必整饬边防：户部需按月足额供应边军粮饷，每一笔粮、每一两银，都需经玄夜卫督查，若有短缺，户部上下，从尚书到吏员，一并论罪；工部需督造优质军器，每一支火铳、每一块城砖，都需经兵部核验，若有劣质，工部上下，从尚书到匠人，一律斩首！朕要让边军有饭吃、有械用，再也不让你这样的忠勇，因粮缺械劣而枉死！朕要让宣府的西城门，再也不会因防务疏漏而被胡贼攻破！”
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