卷首语
《大吴马政考》载：" 马政之患，不在边，在。" 德佑十五年秋，大同驿馆的烛火映着谢渊紧锁的眉峰，案头《晋商货物单》的墨字在风中发颤，与更夫梆子声共同敲打着边秋的寂寥。
黑云压城城欲摧，甲光向日金鳞开。
角声满天秋色里，塞上燕脂凝夜紫。
半卷红旗临易水，霜重鼓寒声不起。
报君黄金台上意，提携玉龙为君死。
大同驿馆的梆子声在子时敲碎秋夜，谢渊刚用勘合符比对账册缺口，窗纸突然被撞得哗啦作响。更夫的灯笼光晕里，马夫张老汉踉跄撞门，棉袄撕裂处渗着血，掌心摊开时，凝血在火塘光中显成 "盐引换马" 四字，指缝间嵌着的粗砂簌簌掉落，在木案上划出细碎声响。
"大人！" 张老汉的膝盖砸在青砖上，腌渍多年的盐腥味混着血腥扑面而来，"驼队今日未归，车辕上的官引是倒着贴的！" 他抖开袖口，三道新鲜鞭痕渗出血珠，"守井巡丁说，建宁盐井早该封了，可范永斗的车队每月都拉着卤砂往西去..."
谢渊的勘合符掠过他的掌心，盐粒在月光下泛着青灰色："两淮私盐的卤砂，" 他望向林缚，声音里带着冷硬，"去查《盐引产销簿》，正统年封井的砂，怎会出现在德佑朝的商队？" 话未落，张老汉突然抽搐，指甲缝里崩出的砂粒，在案上聚成镇刑司特有的五瓣花纹 —— 那是《刑房秘录》中记载的逼供暗号。
张老汉的瞳孔渐渐涣散，谢渊握住他的手，发现掌心血字的墨迹里掺着磁石粉："这是镇刑司防查的手段，" 他的拇指抚过老人掌心的老茧，"你赶的是范永斗的私盐车？"
老人艰难点头，喉间发出咯咯声："上个月... 往瓦剌送了三百匹战马，" 他的视线落在勘合符上，"车底藏着镇刑司的腰牌，牌面刻着... 刻着飞鹰纹..." 话未说完，便咽了气，眼角还挂着未干的泪，混着盐砂结成晶痂。
谢渊起身望向窗外，夜色如墨，却仿佛看见无数盐引在黑暗中飞舞，每一张都浸着边军的血，每一张都盖着镇刑司的印。
林缚举着验砂灯凑近案上的盐粒，突然低声道："大人，砂粒里有硫黄。" 谢渊的勘合符轻轻一扫，砂粒自动聚成爪状 —— 正是镇刑司刑房的暗纹。
"《刑房秘录》载，硫黄混卤砂，" 他的声音压过更漏，"是镇刑司给私商的信物。" 指尖划过张老汉的眼皮，为其合上双眼，"他掌心的血字，不是写给他的，是写给镇刑司的。"
窗外，更夫的梆子声突然乱了节奏，仿佛在为一个生命的消逝悲鸣。谢渊望着案上的《晋商货物单》，发现 "马料" 一栏下，密密麻麻记着的，竟是建宁盐井的卤砂数目。
马厩的木门吱呀推开，腐草味混着刺鼻的硫黄扑面而来，谢渊的火折子照亮三匹死马的眼 —— 瞳孔收缩如针，鬃毛间黏着的碎屑在火光下泛着晶光。
"镇刑司刑房的硫黄，" 他用勘合符扫过马颈，碎屑应声聚成爪状，"这是逼供用的‘断喉散’，" 指腹碾过碎屑，"《刑房秘录》卷三载，此药入喉，三息致命。"
林缚举着验伤灯凑近马掌，铁锈味混着瓦剌香料弥漫："大人，掌纹有重刻痕迹。" 译官跪接马掌，借着火光辨认，声音发颤："是瓦剌文‘九月合围’，去年瓦剌可汗的讨战书，用的正是此印。"
谢渊蹲下身，手指划过马腿内侧，三道鞭痕触目惊心："鞭长三尺，阔两指，" 他望向驿馆方向，"与张老汉袖口的伤口完全吻合。" 忽然想起白日在茶马司看见的李淳，他胸口的烙痕，此刻与马颈的硫黄碎屑重叠。
"这些马，" 他的声音低沉，"是被镇刑司的人用刑逼死的。" 火折子的光映在马厩的砖墙上，投下他修长的影子，仿佛一只孤独的獬豸，在黑暗中守护着最后的真相。
更夫的梆子声在远处响起，谢渊忽然注意到马槽底部的刻痕："林缚，刮开看看。" 林缚用佩刀轻刮，露出一行小字："盐引三七九，战马五十匹，镇刑司王经历收。"
"王经历，" 谢渊想起茶马司的名册，"是李淳的顶头上司。" 火折子的光突然被风吹灭，黑暗中，他听见马掌与地面碰撞的声响，仿佛是边军的铁蹄，在看不见的远方奔腾。
张老汉临终前抓住谢渊的袖口，浑浊的眼盯着勘合符，喉间溢出鲜血："范永斗的商队... 车底藏着镇刑司的腰牌，" 他咳出黑血，齿缝间卡着半片盐引，"他们说... 马政司的李员外... 收了三趟盐引..."
谢渊握住他的手，能感受到生命的流逝："三趟盐引，换了多少战马？" 老人的手指无力地指向北方，那里，瓦剌的方向，传来若有若无的马蹄声。
更夫的梆子声突然乱了节奏，驿馆外墙传来瓦片轻响。谢渊吹灭火折，黑暗中，勘合符的獬豸纹与马掌的瓦剌文在记忆里重叠 —— 前者是风宪官的象征，后者是边患的威胁，此刻却被同一种硫黄味浸透。
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