李乾卖完狐狸皮回到军府，立刻向李嗣业打听那位姑娘的来历。从她话里话外透露的意思，似乎与军府关系匪浅。
谁知李嗣业听完竟挤眉弄眼地笑道：“兄弟，你这回可惹上大麻烦了！”可看他那副嬉皮笑脸的模样，分明是在打趣，若真是什么了不得的麻烦，这位义兄早就拍案而起了。
接下来的日子，两人日日切磋武艺。一个是天生神力的陌刀将，一个是穿越而来的身体被强化过，当真是棋逢对手，将遇良才。这一番较量，让双方都获益匪浅。
三日后，李乾的新枪打造完成。这杆五十斤的精钢长枪寒光凛凛，入手沉甸甸的极是趁手。
他迫不及待想试试威力，便邀李嗣业在校场比试。谁知这一交手，竟闹出了大动静。
起初只是寻常切磋，不料被路过的军校撞见。
那军校见竟有人能与李嗣业战得难分难解，当即奔走相告。
不一会儿，校场四周就围满了闻讯而来的将士。就连高仙芝、边令诚和段秀实都被惊动，亲自前来观战。
“好！”
“妙啊！”
场边喝彩声此起彼伏。高仙芝看得兴起，竟亲自擂鼓助威。
边令诚也放下拂尘，击节赞叹。
两人鏖战半日，最终李嗣业惜败。这位豪迈的猛将非但不恼，反而哈哈大笑，若不是高仙芝拦着，又要拉着李乾去痛饮三百杯。
这一战让李乾声名鹊起。整个安西军都知道，有个叫李乾的队正，武艺竟在李嗣业之上。
自此，无论校尉还是将领，见到他都会恭恭敬敬地称一声“李队正”。
这就是唐军的规矩，强者为尊。哪怕李乾只是个小小的队正，军阶远低于众人，但凭着一身真本事，照样赢得全军敬重。
不过，名声归名声，李乾的官职依旧纹丝不动。
因为在唐军的晋升体系中，勇猛固然重要，但真正的升迁必须靠实打实的军功。你再能打，没有战功傍身，照样得在原地踏步。
在唐军的晋升体系中，军功才是硬道理。
即便是李嗣业这样威震西域的猛将，在积累足够战功前，也只能屈居校尉一职。
如今的李乾，同样面临着这样的处境。
这日，二人正在校场切磋，忽得高仙芝传召。
按理说，李乾区区一个队正本无缘参与军议，但全军上下都心知肚明，以他的本事，积功升迁不过是时间问题。
踏入军府大堂，只见高仙芝端坐主位，边令诚、段秀实分列左右，近百名校尉、别将济济一堂。
众人见李乾到来，皆是一副理所当然的神情，这位新晋的安西第一猛将若不与会，谁还有资格？
高仙芝身后悬挂着一幅巨大的西域舆图，葱岭山脉蜿蜒其间，小勃律的位置被朱笔重重勾勒。
待李乾与李嗣业落座，高仙芝环视众将，沉声道：“此次南征，誓取小勃律！”
他开门见山地阐明战略意图：“小勃律虽弹丸之地，却是吐蕃进出西域的咽喉要道。拿下此处，便能将吐蕃铁骑死死堵在青藏高原！”
话音一顿，高仙芝的声调陡然提高：“更重要的是，大食东方总督正在拉拢石国、葛逻禄等部。我大唐若要应对大食威胁，必先稳固西域！而稳固西域的关键，就在于切断吐蕃这条毒蛇的进犯之路！”
堂下众将闻言，无不神情肃然。李乾凝视着地图上那个被朱笔圈住的小国，心潮澎湃——这场即将改变西域格局的大战，终于要拉开帷幕了。
高仙芝远征小勃律的战略行动，绝非孤立事件，而是大唐帝国经略西域整体战略的关键一环。
这场战役背后，隐藏着当时亚洲两大强权，唐帝国与阿拉伯帝国（大食）的世纪博弈。
在当时的战略格局中，吐蕃虽与唐王朝缠斗百年，但其国力有限，军事实力不足，只能对唐朝边境进行袭扰，始终无法构成致命威胁。
真正令大唐警惕的，是那个如飓风般崛起的阿拉伯帝国。
这个新兴的伊斯兰强权以惊人的速度扩张，先席卷地中海沿岸，继而灭亡古老的波斯帝国，随后更是一路东进，最终与唐王朝在中亚狭路相逢。
历史的机缘曾给过大唐一个绝佳的战略窗口，波斯帝国灭亡前夕，其末代王子俾路斯曾亲赴长安求援。
若当时西域通道畅通，唐太宗很可能会出兵中东。这个战略构想，成为后来唐朝持续经营西域的重要动因。
在平定西突厥后，唐朝甚至专门设立“波斯都督府”，试图扶持俾路斯复国，其战略眼光早已超越中亚，直指中东腹地。
而对阿拉伯帝国而言，唐朝的存在严重阻碍了其“政教合一”的帝国整合进程。
尽管阿拉伯人征服了从地中海到中亚的广袤土地，但只要唐朝势力仍在西域存在，这些地区就难以完全伊斯兰化。
这一僵局，直到怛罗斯之战后才被打破。
正是这种战略层面的生死博弈，使得高仙芝必须首先解决西域的后顾之忧。
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