祁王见状冷笑："叶大人近日专与世家过不去，莫非别有用心？"
"王爷说笑了。"叶琛突然转向崔永年，"崔公，您说呢？"
崔永年佝偻着身子出列，突然跪伏在地："老臣...老臣有罪！北疆那批货是老臣私自调运的，与其他人无关！"
朝堂瞬间寂静得可怕。祁王嘴角微微上扬，这个结果显然在他意料之中。
叶琛眯起眼睛。这老狐狸竟真敢当替罪羊？他余光扫过崔永年颤抖的双手，突然注意到其袖口隐约露出的淤青，看来祁王没少用"非常手段"。
"崔公此言差矣。"叶琛突然轻笑，"那批军械的调令上，盖的可是兵部大印。"他转向祁王，"王爷当时正兼管兵部吧？"
祁王脸色一沉："叶大人休要血口喷人！那印信分明是..."
"是这个吗？"叶琛从袖中抽出一张公文，上面朱红大印鲜艳刺目，"下官昨日恰好在旧档中发现的。"
崔永年猛地抬头，浑浊的老眼中闪过一丝希冀。叶琛趁机上前，将认罪状和朱砂笔递到他面前："崔公既要认罪，不妨写详细些？比如...这印信从何而来..."
祁王突然厉喝："崔永年！你可想清楚了！"话中威胁之意昭然若揭。
大殿上，崔永年的笔尖悬在认罪状上方，墨汁凝聚成珠，将落未落。满朝文武的呼吸似乎都停滞了，所有人的目光都聚焦在那支颤抖的笔上。
"崔公，"叶琛微微俯身，声音轻得只有近处几人能听见，"您那三岁的嫡孙，前日刚学会背《千字文》吧？"
崔永年布满皱纹的眼角猛地抽搐，浑浊的老眼闪过一丝惊恐。叶琛这话听着是家常闲谈，实则是在提醒他，崔家满门的性命，都系于他今日一笔。
"叶大人！"祁王突然厉声打断，"朝堂之上，岂容你窃窃私语？"他大步上前，蟒袍袖口掠过崔永年执笔的手，"崔老年事已高，这般逼迫，是何居心？"
叶琛不慌不忙直起身，唇角挂着若有若无的笑意："王爷言重了。下官只是提醒崔公，认罪需得详实，免得...牵连无辜。"他特意在最后两字上加重了语气。
老皇帝在龙椅上轻咳一声："崔爱卿，朕给你最后一次机会，如实招来。"
崔永年额头上的汗珠滚落，砸在宣纸上洇开一片。他偷眼瞥向祁王，后者眼神阴鸷如刀，拇指在腰间玉佩上轻轻一划，这是他们之间的暗号，意为"断腕求生"。
"老臣..."崔永年突然老泪纵横，"老臣愧对皇恩啊！"
话音未落，他猛地将笔一扔，从袖中掏出一个瓷瓶，仰头便灌。叶琛眼疾手快去夺，却只扯下半片衣袖。崔永年喉头滚动两下，随即面色铁青，栽倒在地。
"太医！快传太医！"朝堂大乱。
叶琛蹲下身，指尖搭在崔永年颈侧，已经没了脉搏。他目光一凝，注意到崔永年里衣领口处露出一角纸片。趁众人慌乱之际，他迅速将那物抽出藏入袖中。
"陛下！"祁王扑通跪下，声音悲怆，"崔老年迈糊涂，一时想不开...求陛下开恩，准其归葬故里！"
老皇帝疲惫地摆摆手："准了。退朝。"
叶琛冷眼看着祁王假惺惺地扶起崔永年的尸体，心中暗恼。这老狐狸宁愿死也不肯供出祁王，看来祁王握着的把柄比想象中更致命。
回到锦绣庄密室，叶琛取出那半张纸片。纸上有烧灼痕迹，只剩残缺几行字：
"...三日后子时...西角门...守将调换...务必..."
字迹工整，用的是朝廷正式公文用纸。叶琛将纸片凑近灯烛，忽然发现纸张边缘有极细微的凹凸，这是他改良纸张时加入的特殊水印，专供兵部使用！
"苏先生！"叶琛唤来心腹幕僚，"查查最近兵部可有公文外泄？"
苏沐捻着胡须："兵部这几日风平浪静，倒是..."他压低声音，"祁王府昨夜有密报，说调了二十名死士入京。"
叶琛指尖轻叩桌案。崔永年贴身藏着的残页，祁王府调动的死士，再加上纸上提到的"守将调换"...这些碎片拼在一起，指向一个可怕的猜测。
"备轿，我要去崔府吊唁。"
崔府灵堂白幡低垂，哭声阵阵。叶琛刚踏入庭院，就听见内院传来争执声。
"家父尸骨未寒，你们就要搜府？"崔大公子声音嘶哑。
"奉祁王令，查抄谋逆证据！"一个粗犷声音喝道。
叶琛快步穿过回廊，只见一队黑衣侍卫正在翻箱倒柜。领头的见他来了，草草行礼："叶大人，公务在身，恕不奉陪。"
"本官倒不知，祁王府的人何时能代行刑部之职了？"叶琛冷声道。
那侍卫头子面色一僵，正要辩解，崔大公子突然扑到叶琛脚边："叶大人！家父临终前留了话给您！"
侍卫们顿时警觉。叶琛顺势扶起崔大公子："节哀。令尊与我虽政见不合，终究同朝为官。"
偏厅内，崔大公子确认四下无人，才颤声道："家父临终前说...让您小心'七月流火'..."
叶琛眉头一皱，这《诗经》中的句子从崔永年口中说出，必有深意。他余光瞥见窗外黑影晃动，立即提高声音："崔公子节哀，令尊的后事本官会奏请陛下特旨优恤。"
话音刚落，房门被猛地推开。祁王府的侍卫头子抱拳道："叶大人，王爷请您过府一叙。"
叶琛心中冷笑，这哪是邀请，分明是挟持。他整了整衣袖："本官还要进宫面圣，改日再登门拜访。"
那侍卫竟伸手拦住去路："王爷说了，事关崔老遗物，请大人务必现在就去。"
叶琛眼神一冷，手已按在剑柄上。正在僵持，忽听府门外一阵骚动，接着便见一队禁军鱼贯而入，为首的正是御前侍卫统领赵戬。
"叶大人！"赵戬高声喊道，"陛下急召！"
祁王府的侍卫们顿时慌了神。叶琛趁机大步走出，低声道："赵统领来得及时。"
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