镇南关，都护府。
沈烈站在沙盘前，眉头紧锁。南越军虽退，但他心中的不安却越来越强烈。
“王爷，南越国内正在大规模征兵。”李靖呈上一份情报，“据探子回报，阮福下令全国十五至五十岁男子悉数入伍，加征赋税，囤积粮草。看样子，他不甘心失败，准备卷土重来。”
“意料之中。”沈烈点头，“阮福此人，刚愎自用，睚眦必报。吃了这么大亏，绝不会善罢甘休。但他国库已空，民心已失，短时间内如何筹集大军？”
“这正是蹊跷之处。”李靖道，“南越国力有限，连番征战，早已透支。按理说，至少需要一年时间才能恢复元气。可现在，阮福却在疯狂备战，仿佛……有外力支持。”
外力？沈烈眼神一凝。
“王爷，”石开走进来，手中拿着一份密信，“‘蛛网’刚传来的消息。”
‘蛛网’是沈烈在西域时期建立的情报网络，后来扩展到全国乃至周边国家。虽然南疆偏远，但仍有眼线。
沈烈接过密信，展开阅读，脸色渐渐凝重。
“澜沧王国……”他低声念道，“披耶·颂堪……三万大军……”
“澜沧？”李靖吃惊，“他们也要掺和进来？”
“三十年前的旧怨。”沈烈将密信放在桌上，“披耶·颂堪一直想报仇，只是忌惮大夏强盛，不敢妄动。如今看我们内乱，又与南越两败俱伤，觉得机会来了。”
“南越和澜沧合兵，至少八万。”石开沉声道，“而我们只有一万一千人，就算王尚书的五万援军留下部分（实际上王俭只留了一万协防，其余已回朝），总兵力也不超过三万。兵力悬殊啊。”
沈烈沉默片刻，忽然问：“澜沧军何时能到？”
“密信上说，三个月后。”石开道，“澜沧距此千里，大军行进需要时间。而且他们要筹备粮草器械，最快也要三个月。”
“三个月……”沈烈走到窗前，望着南方，“足够了。”
“王爷有对策？”李靖问。
“澜沧军从西来，必经‘瘴气林’和‘怒江’。”沈烈回到沙盘前，手指点着两个关键地点，“瘴气林终年毒瘴弥漫，常人难以穿越。怒江水势湍急，只有三处渡口。如果我们能在这两处设伏，可大大延缓澜沧军行程，甚至重创其前锋。”
“可我们兵力不足，分兵设伏，关防就更薄弱了。”石开担忧。
“所以要借力。”沈烈眼中闪过精光，“南疆各部族，刚刚经历战火，对南越恨之入骨。若知道澜沧也要来犯，必会同仇敌忾。银月长老那边，可以联络。”
他当即下令：“李都护，你坐镇镇南关，加固城防，训练新兵。石开，你率一千铁骑，前往瘴气林边缘侦查地形，寻找适合伏击的地点。小虎，赵风，你们随我去白苗寨，见银月长老。”
“是！”
众人领命，分头行动。
三日后，白苗寨。
银月长老听完沈烈的叙述，面色凝重。
“澜沧也要来……这下麻烦了。”他叹道，“澜沧军比南越更擅丛林作战，他们的象兵也更精锐。若两军合流，南疆危矣。”
“所以需要各部族团结一心，共同抗敌。”沈烈道，“长老，您能联络多少部族？”
银月长老思索片刻：“白苗族、花苗族、青瑶族、土家族，这四族与我们关系最紧密，可出兵五千。其他小部族，如黑瑶族、僰人族等，或许也能凑出两三千。但加起来，也不过七八千人，且装备简陋，难当大任。”
“七八千人，足够了。”沈烈道，“我们不指望他们正面抗衡澜沧大军，只需在瘴气林和怒江一带袭扰，拖延时间，消耗敌军即可。主力对决，还是由我军承担。”
“可这样……各部族会死很多人。”银月长老不忍。
“但若让澜沧军长驱直入，死的会更多。”沈烈直视着他，“长老，您比我更清楚，澜沧军残暴，所过之处，烧杀抢掠，寸草不生。三十年前，他们侵入南疆，屠了三个寨子，男女老少无一幸免。这样的悲剧，您还想再看一次吗？”
银月长老浑身一震，老眼中泛起泪光。三十年前那场惨剧，他亲眼目睹，至今噩梦连连。
“国公说得对。”他擦去眼泪，挺直腰板，“老朽这就派人联络各部族。南疆是咱们的家园，绝不能任由外人践踏！”
“有劳长老。”沈烈拱手，“另外，还请长老派熟悉瘴气林和怒江地形的向导，协助石将军勘察地形。”
“没问题。”
接下来的半个月，南疆各部族积极响应。白苗族出兵两千，花苗族一千五，青瑶族一千，土家族一千，其他小部族凑出一千五，总计七千联军。虽然装备简陋，但士气高昂，且熟悉地形，擅长山地丛林作战。
与此同时，石开带回了好消息：在瘴气林边缘，发现一处绝佳的伏击地点——“鬼哭峡”。
鬼哭峡，位于瘴气林北部出口，是一条长约三里、宽仅十丈的峡谷。两侧崖壁陡峭，高数十丈，猿猴难攀。峡谷内怪石嶙峋，道路崎岖，是澜沧军东进的必经之路。
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