野马滩，阿姆河东岸一处开阔的河湾。
深秋的河水，在持续数日的干旱后，水位下降，裸露出大片灰白色的鹅卵石滩涂。河面在这里变得宽阔，水流也相对平缓，成为自古以来重要的渡口之一。河西岸，是高耸的土崖和茂密的胡杨林，此刻却寂静得令人心悸，只有呜呜的风声卷过林梢，仿佛在预示着即将到来的风暴。
河东岸，西平州城墙在黑沉沉的夜幕下，如同一头蛰伏的巨兽。城墙上，火把稀疏，人影幢幢，守夜的士兵裹紧了皮袍，目光警惕地投向黑暗的河面和对岸。空气中弥漫着一股铁锈、泥土和紧绷气息混合的味道。
西平州城防，经过赵风带来的援兵加固和王小虎越境惩戒带来的短暂士气提振，此刻已然是通体戒备。城墙被加高了近三尺，垛口后堆满了擂石滚木；城门外挖出了两道深深的壕沟，底部插满了削尖的木桩；城门本身也用粗大的圆木进行了二次加固。城墙上的主要位置，安置了数十架床弩和改装后的中型投石机，射程足以覆盖大半河滩和部分河道。
守军总数约四千五百人。其中赵风带来的一千五百名装备雷火瓮和强弩的安西精锐步卒，负责防守城墙正面和几个关键地段；西平州原有守军两千，负责侧翼和城内治安；另有数百名临时征召的民夫青壮，负责搬运物资和辅助。
赵风被沈烈任命为西平州防御总指挥。此刻，他站在西平州南门——正对野马滩的主城楼上，手扶垛口，目光如同鹰隼般扫视着前方无边的黑暗。寒风掀起他的披风，露出下面精悍的鳞甲。
“将军，对面太安静了。”身旁，一名斥候队长低声道，“从昨天午后开始，连往常的炊烟都少了。巡逻的马蹄声也几乎听不见。”
赵风点点头，面色凝重：“萨珊人要来了。他们在憋着一口气，准备一股作气渡河。通知下去，所有将士，人不解甲，马不离鞍，弓弩上弦，雷火瓮备好火种！轮值休息的人，也必须抱着兵器，随时准备起身！”
“是！”斥候队长领命而去。
赵风心中并无多少轻松。虽然他带来了援兵和防御器械，但面对传说中萨珊精锐的“萨瓦兰”重步兵方阵和数量庞大的附庸骑兵，四千五百守军能否依托城墙，顶住对方第一波也是最猛烈的攻势，他心里也没底。
他唯一确信的是，国公既然派他来，并将西平州托付给他，他便必须守住！至少，要守到国公预判中的那个“时机”来临。
河西岸，萨珊大军营垒。
与东岸的紧张沉寂截然相反，这里是一片肃杀而有序的忙碌景象。数以万计的士兵如同蚁群般穿梭，却又沉默无声，只有军官短促的命令和器械搬运的沉闷回响。
主营大帐内，灯火通明。东部总督阿赫拉姆一身戎装，胸前的黄金火焰纹章在火光下熠熠生辉。他手中把玩着一柄镶嵌着红宝石的锋利匕首，眼神阴鸷地盯着桌上粗糙的河东岸地形图。
“总督大人，所有渡河部队已集结完毕！”一名身材魁梧、脸颊有一道狰狞刀疤的将领躬身禀报。此人是萨珊东部军团第一“萨瓦兰”重步兵团的指挥官，号称“铁壁”的阿斯帕尔将军，以勇猛和冷酷着称。“第一、第二萨瓦兰团八千重步兵，作为先锋，已全部登船！三千‘尼撒’弓骑兵与两千花拉子模轻骑，也已准备就绪，待重步兵稳固滩头后立即渡河，扩大战果！另有二十架轻型投石机和攻城槌部件，也已分装完毕！”
阿赫拉姆抬起头，眼中燃烧着熊熊战意：“阿斯帕尔，记住，我不要伤亡数字，我只要对岸那座该死的土城！日落之前，我要看到萨珊的旗帜插在西平州的城楼上！”
“我会亲手把它插上去！”阿斯帕尔捶胸行礼，声音铿锵。
“另外，”阿赫拉姆语气转冷，“那些东方人狡猾。不要给他们任何喘息的机会！重步兵上岸后，立刻展开盾阵，稳步推进！弓骑兵压制城墙！攻城器械跟上，给我狠狠砸！我要把他们的城墙砸成齑粉！”
“遵命！”帐内众将齐声应和，杀气腾腾。
阿赫拉姆走到帐外，望着东方开始泛起鱼肚白的天空。晨雾开始在水面弥漫。“传令下去，全军早餐，卯时三刻（约清晨六点），准时发起渡河攻击！”
卯时初刻，天色微明，河面上的雾气更浓了，像是为即将到来的杀戮蒙上了一层苍白的纱幕。
河西岸，数百条大小不一的船只、木筏、皮筏，密密麻麻地排列在岸边浅水中。船上，挤满了全身包裹在链甲和鳞甲中的萨瓦兰重步兵。他们手持巨大的椭圆形盾牌和长达两丈有余的长矛，沉默地坐着，只有面甲后透出的眼神，冰冷而专注。岸上，骑兵们已经上马，弓骑兵检查着箭囊和角弓，轻骑兵抚摸着弯刀。投石机的绞盘被缓缓拉紧，沉重的石弹被放入皮兜。
一种火山爆发前般压抑的寂静，笼罩了整个野马滩两岸。
卯时三刻。
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