档头的惨叫从熔炉里传来。苏半夏看见他的金属牌正在融化，“9527”的数字被血色花朵吞噬，而嘉靖帝的双鱼玉佩突然碎裂，淡蓝色的能量柱如潮水般退去，露出底下完好无损的太极殿地砖。
张小帅瘫坐在地，身体的分解已经停止。苏半夏的银镯失去光泽，变得冰凉，腕间的墨竹暗纹淡得几乎看不见。档头与熔炉一同消失了，只在金砖上留下滩丹砂色的印记，形状像朵枯萎的花。
嘉靖帝的眉心渗出鲜血。他看着自己的手掌，那里的皮肤正在以肉眼可见的速度衰老，却没有惊慌，反而露出种解脱的笑容。“原来……长生是假的。”他喃喃自语，声音里带着前所未有的平静。
苏半夏扶着盘龙柱站起身。她走到张小帅身边，看见少年耳后的朱砂印还在微微发亮，像颗未落的星。太极殿外的晨光正顺着门缝爬进来，照亮了金砖上那滩丹砂印记——在光线下，那分明是半朵墨竹的形状，与她银镯上残存的暗纹，恰好组成了完整的图案。
“结束了？”张小帅的声音带着劫后余生的沙哑。
苏半夏低头看着银镯，那里的暗纹虽然暗淡，却始终没有消失。“或许吧。”她轻声说，指尖抚过腕间的痕迹，“至少这次，熔炉没有吞噬这个时代。”
殿外的晨钟突然响起，悠长的钟声里，苏半夏仿佛听见时空的齿轮重新开始转动，带着三百年的重量，缓缓向前。
星核钥
炼丹房的焦土还在发烫，锦衣卫的靴底碾过木炭时，踢到个硬物。李千户挥了挥手，两名校尉立刻蹲下清理，青铜匣的棱角在残阳里泛着冷光，锁扣处的飞鱼纹已经被火烧得发黑，却仍能看出精致的錾刻——这是北镇抚司秘制的卷宗匣，寻常案牍绝无资格用。
“撬开。”李千户的刀鞘敲了敲匣盖。
青铜摩擦的刺耳声里，泛黄的古籍残页露了出来。最上面的纸页已经脆如薄冰，校尉用镊子小心翼翼掀开，朱砂字迹在暮色中突然亮起，像烧红的铁丝划过宣纸——“飞鱼服者，掌星核之钥”。
站在后排的张小帅突然绷紧了脊背。他下意识摸向怀中的玉佩残片，那是今早从沈砚书房搜来的，边缘还沾着丹砂，此刻竟与纸上的字迹产生共鸣，残片背面的纹路开始发烫，像有团火在贴身燃烧。
“这插图……”李千户的声音带着惊愕。
张小帅挤上前时，心脏差点跳出喉咙。古籍的插图里，身着飞鱼服的指挥使正单膝跪地，腰间的双鱼玉佩完整无缺，纹路走向与他怀中的残片严丝合缝。更惊人的是，指挥使掌心悬浮的冰蓝色光团，形状恰如北镇抚司办案时用的冰鉴机关术——那种能冻结伤口、保存证据的秘术，历来只传指挥使，连千户都无权学习。
“冰鉴术是禁忌秘术？”旁边的校尉忍不住咋舌，“去年我还见张百户用它冻住过刺客的血呢。”
张小帅的耳后传来刺痛。朱砂印记突然发烫，与怀中的玉佩残片形成呼应，古籍插图里的指挥使竟缓缓转过头，虽然面容模糊，耳后却有个淡红色的印记，形状与他自己的朱砂印一模一样。
“星核之钥……”李千户的手指点过插图中指挥使的玉佩，“难道指的就是这个？”
焦土突然震动起来。张小帅看见古籍的纸页在自动翻动，后面的残页记载着断断续续的文字：“永乐十三年，星核坠落，化而为玉，分作两半……一赐太医院苏氏，一赐锦衣卫指挥使……”
“苏氏？”张小帅猛地想起苏半夏，想起她银镯上的墨竹暗纹，“太医院的苏文渊院判，是不是就姓苏？”
李千户的脸色变了。“苏文渊就是被东厂以‘私藏禁术’罪名抄家的。”他压低声音，刀鞘在掌心转了个圈，“当时搜出的物品清单里，确实有半块双鱼玉佩，后来不知所踪……”
插图中的指挥使突然动了。在残页的朱砂光晕里，他正将玉佩按在面青铜镜上，镜面浮现出复杂的机关纹路，竟与北镇抚司档案室的冰鉴机关完全相同。而他施展的秘术，看似是冻结术，实则在镜面上勾勒出星图，每个星辰的位置，都对应着炼丹房焦土下的某个角落。
“禁忌秘术不是害人的。”张小帅突然开口，声音带着连自己都惊讶的笃定，“是用来定位星核碎片的。”
他的话音刚落，怀中的玉佩残片突然飞出，贴在古籍的插图上。残片与插图里的玉佩完美拼合，朱砂字迹“星核之钥”突然浮起，化作道红光钻进张小帅的眉心。他感觉脑海里多了无数画面：永乐年间的锦衣卫在沙漠里挖掘星核，太医院的医者用银镯净化碎片能量，还有个模糊的声音在反复说“飞鱼护玉，墨竹锁核”。
“北镇抚司的冰鉴术，根本不是办案用的。”李千户突然倒吸口冷气，“是历任指挥使用来守护星核的秘术！”
炼丹房的地面突然裂开道缝。张小帅的飞鱼服被气流掀起，怀中的玉佩残片带着他冲向裂缝，插图里的星图在他眼前展开，与焦土下的能量波动完全吻合。他看见裂缝深处有团冰蓝色的光，形状像半块玉佩，正与他手中的残片产生强烈的共鸣。
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