演凌没有走远。他沿着南街向南走了大约两百步，在主街尽头一处废弃的石碾旁停下来，扶着碾盘边缘站了一会儿，弯腰时，后背那道被墙头砖尖划破的伤口正在缓慢地渗出一层淡色的组织液，隔着衣物布料被冷风凝结，他弯下腰的动作比平时慢了一拍，但没有停下来。他直起身的时候，看到街对面那棵枯柳树的枝条正在风里缓慢地晃动，树皮表面的裂痕很深，像是被反复冻过又晒干，已经不再有任何弹性了。
运费业没有回太医馆。他走到南街与岔巷交界处，在主街与岔巷的交界处停下来，侧过身，站在一堵矮墙的阴影边缘，没有靠上去。他的手搭在矮墙的砖面上，指尖按着一块微微松动但尚未完全脱落的砖块，指腹缓缓施加压力，直到那砖块几乎抵入砖缝底部，才停止动作。他侧过头，目光越过那排枯柳树的顶端，落在演凌所在的方向。他没有说“他还在那里”，但他站的位置已经说明了一切。他身后的巷口，公子田训也从另一侧走了出来，在距离运费业大约十步的位置停下来，双手拢在袖子里，没有看他，目光落在与运费业相同的方向上。
演凌扶着碾盘边缘，指腹贴着石面，感受碾盘表面结着一层极薄的湿气，潮湿的触感从指尖渗入掌心，没有松开。他知道那些人没有追上来，但他也知道那些人没有走。他们还在那里，像那道墙一样，没有任何裂隙，也不主动往前推。他慢慢直起身，把脚从碾盘底座的石缝里抽出来，重新调整了重心，但没有移动。
他开口了，声音不高，像是自言自语，又像是在对墙那边的人说：“你们站在那边不累吗？”没有回答。他等了一会儿，又说：“你们要站到什么时候？你们不嫌累，我嫌。”运费业的声音从墙那边传过来，不高不低：“你站在那边，我们也站在这里。”
演凌低头看了看自己脚前的地面，石缝里嵌着几粒碎冰，边缘正在缓慢融化。他把脚从碾盘底座的石缝里抽出来，往前走了几步，停在那棵枯柳树与主街边缘之间。他没有走到街心，只是站在那棵枯柳树与主街边缘之间，像在丈量一段他已经反复走过的距离：“我不走，你们也不走。你们到底想干什么？”
运费业说：“我们不想干什么。只是不想让你再进南桂城。”演凌说：“我进来了，又出去了。”运费业说：“你出去了，又回来了。”演凌沉默了一会儿：“你们打算一直站下去吗？”运费业没有回答。演凌也没有再问。他扶着碾盘，把重心从左脚换到右脚。那棵枯柳树的影子在晨光里缓慢地转动着，像一根被拴在轴上的指针，正在测量他没有走完的每一步。远处有狗叫了一声，又停了，像一根被剪断的线，两端各自弹开，留下断裂处短暂的余响。他站了很久，久到碾盘表面的那层湿气开始重新凝成极细的冰晶——他没有看到树影的转动，但他的呼吸已经比刚才更深了。
墙那边的脚步声开始向远处移动，不是撤退，是沿着墙根向两侧散开，像一张被重新摊开的地图，正在缓慢贴合新的地表轮廓。运费业从矮墙边直起身，最后看了演凌一眼，沿着巷子往城墙方向走去。演凌没有再开口，扶着碾盘边缘的手指终于松开了。他在那棵枯柳树与主街之间站了很久，直到墙那边的脚步声彻底消失。他知道自己今天进不了城了，但他也知道那些人今天也不会把他赶走——他们只是在等他自己先放下手。而他发现自己还没有准备好。他松开碾盘边缘的手指，像一道被反复拉伸后始终没有完全收回原位的旧痕。那根线还没有断，他只是决定先不往前走，也不往后退，只是站在那道旧痕的尽头。
公元九年八月二十七日正午，南桂城，南街与城墙之间那片被枯柳包围的空地上。
天光比上午亮了一些，云层薄了，但太阳依然没有露脸。灰白色的光从云隙间渗下来，落在冻硬的土面上，像一层被磨薄了的骨片，边缘锋利，触手冰凉。气温零下三十三度，风停了，但冷空气并没有散开，只是换了一种方式贴着地面，像一层透明的膜，盖住枯草和碎石的缝隙。
演凌从碾盘边缘直起身，沿着枯柳丛的边缘向南走了几步，停住，没有回头。他听到了身后的脚步声，不是一个人，是几个人，步幅不同，但落点均匀，像一群正在放慢速度并重新调整站位的猎手，他们正在沿着各自的路线调整站位，逐步压缩他能够移动的范围。他转过身时，运费业已经站在他面前大约七步的位置，没有握刀，手垂在身侧，像一棵被风吹弯过又站直的旧木桩。他的呼吸比上午时更平缓，站着，不像是刚走过来，倒像是已经到了很久。
公子田训站在他斜后方，靠着一棵更粗的枯柳。赵柳站在更远的南侧，脚尖朝着演凌的方向，但没有上前。耀华兴站在她的左前方，还在调整围巾，像是刚刚追出来，还没有完全站稳。葡萄姐妹没有站在前面，站在空地边缘，像两根被同时拉向同一方向的线，末端尚未固定，却已被张力牵引到位。
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