代州城头，残阳如血。
又一场惨烈的厮杀刚刚落下帷幕。城墙上下，遍布着双方将士的尸骸，尚未干涸的血迹将垛口和马道染得暗红。周遇吉拄着他那把早已卷刃的佩刀，站在城楼上，看着城外如同退潮般缓缓撤去的大顺军阵，疲惫的脸上露出一丝坚毅。他身边的山西官兵们，虽然个个带伤，人人疲惫，但眼神中却丝毫不见畏惧，只有死战到底的决心。这已经是大顺军围城的第二十多天，他们一次又一次地击退了数倍于己的敌人，将这面残破却不屈的大明旗帜，依旧牢牢地插在代州城头。
城外，李自成的大营之中，气氛却与城头的坚韧截然不同，充满了压抑和沮丧。中军大帐内，刚刚从中军帐回来的几名大将，个个垂头丧气，不敢言语。闯王李自成铁青着脸，看着地上被他盛怒之下摔碎的茶碗碎片，胸膛剧烈起伏。
“废物！一群废物！” 他终于忍不住咆哮起来，指着底下噤若寒蝉的将领们，“一个小小的代州！一个周遇吉！竟然挡了我们二十多天！前后折损了多少兵马？甚至连刘宗敏麾下的两员猛将都折在那里了！你们告诉咱！这仗是怎么打的？！啊？！”
帐内一片死寂，无人敢应答。
这时，素来以智谋自居的丞相牛金星，小心翼翼地上前一步，躬身道：“大王息怒。周遇吉负隅顽抗，其军士又受了朝廷重赏，士气正高，强攻确实伤亡太大。依臣之见，不如……智取。据探报，城中尚有京师派来的监军太监李凤翔。此等阉人，最是贪婪怕死。我等或可遣一能言善辩之士，暗中入城，以重金贿赂之，许其高官厚禄，令其在城中散布谣言，动摇军心，或可收不战而屈人之兵的奇效。”
牛金星话音刚落，帐帘一挑，行色匆匆的李岩走了进来，恰好听到了后半句。他眉头一皱，立刻出言反驳：“丞相此言差矣！李凤翔虽为监军，但据我所知，周遇吉新受皇恩，加官进爵，且被授予军政大权，钱粮直属兵部，那李凤翔未必能左右其决心。况且，周遇吉刚刚查抄晋商，获得巨额钱粮，正是兵精粮足、士气高涨之时，岂是区区金银能够策反的？”
他走到地图前，指点着说道：“大王，代州、宁武关皆为坚城，周遇吉又死战不退，我大军在此顿兵日久，师老兵疲，旷日持久，实非上策。依臣之见，我们不如暂弃代州，虚晃一枪，主力南下，佯攻豫北怀庆一带，而后大军折向东，出其不意，取道太行山的固关，直插真定、保定等畿南之地！彼处守备必然空虚，且可与东路的刘芳亮将军所部形成犄角之势，相互呼应。如此，便可避开周遇吉这块硬骨头，绕过宁武雄关，以迅雷不及掩耳之势，威逼北京！此乃避强击弱，速取京师之上策！”
李岩的计策条理清晰，颇具战略眼光。然而，牛金星却立刻反驳道：“李将军此言差矣！临阵换策，乃兵家大忌！我军数十万将士皆知目标是北上破关，直取京师，若此刻忽然南下，岂非动摇军心？！”
就在两人争执不下之际，一直闭目养神、状若高深的军师宋献策，忽然睁开了眼睛，慢悠悠地说道：“大王不必忧虑。臣昨夜卜了一卦，卦象显示‘龙潜于北，其兴在兹’。代州虽小，然扼守龙脉之口，乃天命所系。只需大王再添兵力，猛攻数日，必能破城！此乃天意，天意不可违啊！” 他故作神秘地拿出几枚铜钱，煞有介事地比划着。
李自成看着地图上李岩所指的迂回路线，又看了看宋献策那笃信神谶的模样，内心挣扎起来。李岩的计策虽然高明，但太过复杂，且有“绕路”之嫌，不符合他一路摧枯拉朽、直捣黄龙的心理预期。而宋献策的“天意”之说，虽然虚无缥缈，却更能迎合他此刻急于求成、渴望得到上天眷顾的心态。
“好！就依军师所言！” 李自成最终一拍桌子，“传令下去！各营加紧整顿，三日之后，发起总攻！不惜一切代价，给咱拿下代州！咱倒要看看，他周遇吉的骨头到底有多硬！” 李岩见状，只能无奈地暗叹一声，不再言语。
就在大帐内决定继续强攻代州的同时，另一边，曾经的明朝总兵、如今已归降大顺的将领白广恩，却接到了一个令他心胆俱裂的命令。
李自成召见了他：“白将军，你曾与周遇吉同朝为官，相识多年。明日，便由你亲自入城，劝说周遇吉认清时务，归降我大顺。若能劝降成功，你便是此番北伐的首功之臣！”
白广恩听完，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶！劝降周遇吉？周遇吉是什么人？那是出了名的忠勇刚烈，最恨的就是叛徒！让自己这个降将去劝降他？这不是明摆着要借周遇吉的手杀掉自己吗？！闯王和牛金星，定是嫌自己碍眼，又不好直接动手，才想出这条借刀杀人之计！
他强压着惊惧，面不改色地领了“将令”，失魂落魄地回到自己的营帐。一进帐篷，他便再也忍不住，将案几上的东西狠狠扫落在地，破口大骂：“欺人太甚！欺人太甚！老子给他们卖命，他们却要老子的命！”
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