“臣，不敢！”郑怀远轻叹一声，退后少许。
“皇帝！”太后冷冷说道：“夏淮安一个节度使，竟敢公然讨伐亲王，这是要造反吗？！”
她猛地拍案，茶盏震落在地，碎瓷四溅：“秦王是哀家的亲儿子！他夏淮安算什么东西，也配指手画脚？！”
皇帝眉头紧锁：“母后，秦王若真贪了赈灾粮……”
“证据呢？！”太后尖声打断，“就凭夏淮安一张嘴？他巴州拥兵自重，谁知道是不是栽赃陷害！”她突然压低声音，阴恻恻道：“皇帝，你可别忘了……咱们是大乾皇族，自己人的事，关起门来商量，岂容外奴指指点点！”
“母后教训的是！”皇帝连连点头，无奈的叹了口气：“此事，五弟做得，实在有些……”
太后声音虽小，但最后一句话如毒蛇吐信，让郑怀远顿时面如死灰，长叹一声，不再劝说。
哀莫大于心死。
郑怀远摘下乌纱帽，花白的发髻在风中散开，几缕银丝拂过他布满皱纹的额头。他缓缓跪伏在地，额头抵在冰冷的汉白玉石阶上，重重叩了三个响头。
“陛下——”他的声音沙哑如裂帛，却字字清晰，“老臣无能，不能匡扶社稷，不能救民水火。今日……请辞归乡！”
殿内鸦雀无声。
郑怀远缓缓起身，官袍上的补子已被他亲手撕下，露出内里洗得发白的粗布中衣。他弯腰拾起方才被自己掷在地上的象牙笏板——那曾是他最珍视的御赐之物——轻轻抚过上面“铁面御史”的刻字，忽然发力，“咔嚓”一声折成两段！
断裂声在殿内回荡，众臣悚然。
“郑大人！”几名年轻御史红着眼眶冲出来，想要搀扶。
郑怀远摆摆手，从怀中掏出一串铜钱，轻轻放在殿前：“这是老臣身上最后一点银两……请转交户部。”他顿了顿，声音哽咽，“告诉赵尚书，拿去……赈灾。”
说罢，他转身走向宫门，背影佝偻如残烛。宫道两侧的侍卫不自觉地让开一条路，长枪杵地的声音连成一片，仿佛在为他送行。
宫门外，老仆牵着瘦驴早已等候多时。见主人出来，连忙捧出一件打着补丁的棉布直裰：“老爷，换身衣裳吧，官服……该留下了。”
驴车缓缓驶离皇城时，天空飘起细雨。郑怀远从行囊中取出一把油纸伞，却不是给自己撑的，而是递给路边一个蜷缩在墙角的小乞丐。
“娃娃，饿了吧？”他掏出半块硬馍，“吃吧，吃完……去巴州。”
小乞丐茫然抬头：“巴州？”
“对，巴州。”老人望向南方，雨水顺着皱纹流进嘴角，咸涩如泪，“那里有个夏淮安……他能给百姓饭吃。”
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