薛延长长叹了口气，“他在北边，过得可苦？”
不等李文谦回答，老者接着道：“他苦个屁！”
李文谦喉结滚动，“也…苦。”
“活该！”薛延别过脸，“再苦能有我们这些留下来的苦？我薛家世代藏书，一把火烧了七成，你爹要是没跑，他那满架子的孤本，至于散佚殆尽？”
薛延又沉默片刻，上下打量着李文谦，用审问的语气道：“你呢？你在北边这些年，可有帮着柔然欺压中原商贾、泄露军机情报？”
“不曾！”李文谦诚恳道：“晚辈在柔然，只随王师王远山读书治学，虽入吏曹，但做的却是礼曹之事，从未参与过对苍梧的军事谋划。”
“此次南归，亦蒙…太孙殿下亲赴汗庭，以柔然大皇子相易…后又得周云戟将军，陈澜刺史相助，方能抵达临淄城。”
李文谦语气稍缓，“不过，这些同样是助纣为虐…二十八年…苟活而已。”
薛延凝视他一会儿，笑了笑，“季明也不算全输，儿子教得…还行，但也可能是王远山那老匹夫的功劳。”
李文谦一愣。
“你爹那性子，迂，固执，遇事优柔寡断，担不起大任。”薛延拄杖敲了敲地，慢吞吞道：“但他有个好处，能装，他的弟子，多被其表面蒙蔽，个个正派。”
“在他北逃之前，包括老夫在内，都没料到第一批放弃齐国的人里，会有李季明。”
“亏得你不像他。”
李文谦听出了这冷硬言语下的关切，心头涌起一股暖意，“多谢伯父。”
“你有殿下，周将军，陈刺史作保，老夫自不会怀疑你。”说罢，薛延吩咐茶摊伙计再沏一壶新茶，随即坐下，“你们也坐。”
祁氏带着两个孩子上前见礼。
薛延笑道：“老大像你，闷葫芦，老幺像你媳妇，机灵。”
他从袖中摸出两块碎银，塞进两个孩子手心，“拿去，买糖吃。”
李谨言捧着银子，看看阿娘眼色，又看看阿爹，小声道：“可是我们还不认识路…”
薛延努努嘴，“你爹认识，他小时候，哪条巷子没钻过？”
李文谦羞愧难当。
“伯父…”他迟疑开口，“晚辈想问问…李家旧宅…”
薛延放下茶盏，“你是想问，那宅子如今在谁手里？”
李文谦点头。
薛延答道：“你们北去后，宅子充公，先是被齐国一个武将占了，没几年那武将战死，宅子又易主。”
“待苍梧入齐，清查田产，那宅子因前几任主人都有侵占嫌疑，被收归府库，后来作价发卖，如今…”
薛延略作回忆，“应是在一个姓周的商人手里。”
“此人祖籍扬州，来临淄做绸缎生意，买下李宅住了有十一二年了。”
“怎么，打算买回来？”薛延斜视道：“那宅子我见过，周家修缮得不错，比你李家当年还气派些。”
“你若想买…银子带够了吗？老夫俸禄虽厚，可花销也多，借不出多少。”
李文谦苦笑，“不成，便罢了。”
他此番南归，走的仓促，除了陈子方留在船上的那几张银票，就是周云戟、陆知闲、陈澜等人的馈赠，约莫还剩二百两。
“我带你去。”薛延拄杖起身。
李宅坐落于柳枝巷深处。
巷口那株老槐树还在，只是当年熟悉的面孔，早已不知换了多少茬。
李文谦踌躇不敢进。
李谨言小声问，“娘，此处就是爹爹小时候的家吗？”
祁氏也有些印象，点了点头。
门环是新的，铜光锃亮，门楣上悬着一块匾额，写着“周宅”二字。
“大姑娘上花轿，都有头一回。”薛延打趣道。
李文谦终于迈步，走得很慢，脚下石板，似乎被沸水煮过一般，滚烫。
他在门前站稳，抬手，叩响门环。
片刻，有仆役开门询问。
薛延递上名刺，言明来意。
仆役入内通禀，不多时，一位身着酱色绸衫的中年男子迎了出来，拱手见礼。
“薛大人驾临，有失远迎。”周姓商人约莫四十出头，面容敦厚，语态恭谨却不卑怯，“不知这位是…”
“此乃李宅旧主后人，李公子文谦。”薛延介绍，“今日路过临淄，想来旧居看看。”
周掌柜闻言，侧身让客，“原来如此，李公子请进，薛大人请。”
宅子确如薛延所说，修缮得很好。
庭院洒扫洁净，花木扶疏。正堂、厢房、耳房、后罩房，格局依旧是旧时格局，门窗却都换过，漆色鲜亮。
西墙边那株海棠还在。
李文谦停住脚步，“这海棠，是家父当年手植。”
周掌柜有几分意外，“这可不知了。我来时这树就在，年年开花，年年结果，果子虽小，酸甜倒也可口。”
众人步入外厅，周掌柜请了薛延上座，才道：“李公子有事不妨直说。”
李文谦拱手道：“不敢隐瞒，在下确有心购回祖宅，只是如今手中拮据，仓促间难凑齐市价…”
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