午时的护城河边，讲学结束后，陈恪与高拱并肩而行，特意谢绝了车辇，沿着河岸缓步向高府走去。
"高师今日讲'知行合一'，实在精彩。"陈恪望着河面，声音不疾不徐，"尤其最后那段关于'真知必能行'的论述，令学生茅塞顿开。"
熟归熟，陈恪知道该有的客套必不可少。
高拱捋了捋花白胡须，靛青色直裰被秋风吹得微微鼓动："子恒过誉了。老夫不过是拾王阳明牙慧罢了。"他侧目看向身旁的年轻人，"倒是你，苏州练兵一战成名，这才是真正的知行合一。"
两人相视一笑，默契地转入一条僻静小路。河岸柳枝低垂，形成天然的帷幕，将他们的身影与外界隔开。
陈恪突然停下脚步，目光灼灼地看向高拱："高公，学生今日前来，实为火药局一事。"
"老夫猜到了。"高拱的声音低沉如钟，"昨日去你府上，也是为此。"
河面上一只白鹭掠过，翅膀拍打水面的声响清晰可闻。
陈恪深吸一口气，决定开门见山："建立火药局，非为争权，实为把控军工质量。王恭厂所见，触目惊心。"
高拱的眉头几不可察地皱了一下，手指无意识地摩挲着腰间玉佩："朝堂积弊已深，若多几个如子恒这般敢作敢为之人，何至于此？"
这话说得含蓄，却让陈恪心头一热。
高拱虽为清流领袖，但与那些空谈道德的腐儒不同，是难得的实干派。
"现在改革，也不算晚。"陈恪的声音轻却坚定，"为今之计，百姓太苦，财政太难。要解决这两个问题——"他顿了顿，"首要目标是军权。"
高拱突然驻足，浑浊的河水倒映在他眼中，泛起复杂的波纹："所以你选择了勋贵？"
陈恪摇头，与高拱并肩而立，望向同一片河面："非我选择勋贵。"他抬手指天，"是那位选择了勋贵。"
高拱的呼吸明显一滞。作为传统士大夫，他对勋贵崛起本能地排斥。文官集团与勋贵的对立，自土木堡之变后已延续百年。
"这可能...也是眼下最好的办法了。"高拱长叹一声，声音里满是无奈，"今日你来寻我，是为火药局人选？"
陈恪点头，河风拂动他额前碎发："框架已搭好，但唱戏的绝不能还是原来那帮人。"他转向高拱，目光真诚，"思来想去，唯有高公可助我。"
河岸陷入沉寂，只有柳枝摩擦的沙沙声。
高拱背在身后的手微微颤抖，这个决定对他而言太过艰难。
选择帮助陈恪，意味着背离清流阵营；拒绝，则可能错失改革良机。
更令他痛苦的是，他渐渐意识到——即便清流上台，也未必能比严党做得更好。
而眼前这个年轻人，已用苏州大捷和漕政改革证明了自己的能力。
"子恒..."高拱的声音突然沙哑，"之后你打算怎么做？"他转头直视陈恪，"能信我吗？"
陈恪突然轻笑，笑声清朗如秋日的晴空："高公勿怪，在下是笑高公太瞧不起小子。"他向前一步，与高拱四目相对，"我既出现在此，便是信高公如信己。"
河面波光粼粼，映照着两人凝重的面容。
陈恪继续道："首要通过火药局为引，改组整个火器生产线。若有高公相助——"他顿了顿，"高公门下实干之才众多，又贵为户部尚书，于我有百利而无一害。"
高拱倒吸一口凉气，户部尚书的朝服前襟剧烈起伏。
他原以为陈恪只想掌控火药局，没想到竟要染指整个军工体系！
"子恒！"高拱的声音陡然提高，"你可知这牵扯多少衙门？工部、兵部、内廷...还有那些边镇将领的利益！"他死死盯着陈恪，"皇上岂能容你一人独揽如此重权？"
陈恪的目光越过护城河，投向远处紫禁城的轮廓："我能活着走到这里，全靠圣上。"他声音平静得可怕，"我与皇上一荣俱荣，一损...则我损而已。"
这话说得隐晦，却让高拱如遭雷击。他忽然明白了陈恪的处境——这个年轻人看似风光无限，实则是嘉靖手中的一把刀，随时可能因过于锋利而被折断。
"子恒..."高拱的声音突然苍老了许多，"你年纪轻轻已位极人臣，何必做到这个地步？"
陈恪望向远方，没有立即回答。这个问题他被问过太多次——从常乐到胡宗宪，从聂豹到现在的髙拱。
恪守本心。这个简单的答案，却承载了太多。
河岸的柳叶飘落，打着旋儿落在水面上。
陈恪弯腰拾起一片，指尖轻抚过叶脉："恪守本心而已。"
简单的四个字，却让高拱浑身一震。
他想起陈恪初入翰林时，那个在《永乐大典》编纂处熬夜校对的青涩身影；想起他面对严世蕃刁难时的不卑不亢；想起苏州捷报传来时，满朝文武的震惊与嫉妒...
"哈哈哈，好一个恪守本心！"高拱突然大笑，笑声惊起了芦苇丛中的水鸟，"老夫痴长你这些年岁，反倒忘了为官初衷！"
秋风拂过，掀起两人衣袍下摆。河面上，一艘小船缓缓驶过，船夫哼着不知名的小调。
"高公，"陈恪突然转身，声音轻却坚定，"可愿与我共襄盛举？"
高拱的心中天人交战。
他望向陈恪伸出的手，那只手修长有力，掌心还有练字留下的薄茧。
片刻沉默后，高拱粗糙的大手重重握了上去。
"穿越者守则第二百八十条："陈恪在心底默念，"当你要改变历史进程时，请记住——最伟大的同盟往往始于一个简单的握手。"
两人再次并肩而行时，夕阳已将他们的影子拉得很长。
高拱突然问道："子恒可曾想过，若有一日...皇上不再需要你这把刀？"
陈恪的脚步未停，声音随风飘来："刀终有锈蚀之日。但在那之前——"他转头看向高拱，眼中闪烁着坚定的光芒，"总要为这大明天下，劈出一条生路。"
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