雅间内一时安静，只有幽婉的琴声流淌。涂山篌缓缓松开了握紧的手，吐出一口浊气，苦笑道：“洛兄……总是能一语惊醒梦中人。”
离戎昶?不乐意了，放下酒杯，扫了一眼身边的小倌，“我也不好此道。”
西陵淳抬起头，脸上的红潮褪去，望向朝瑶，这个总是能轻易打破常规的女子，低声道：“洛兄平日去娼妓馆和歌舞坊，可也如我们这般？”
西陵淳这一问，让正捻着酒杯的朝瑶动作微微一顿。她抬起眼，眸中玩味笑意深了些，像投入石子的潭面，漾开更复杂的纹路。
“淳弟这是考校我当年的阅历？”朝瑶扇尖轻点下颌，做思索状，“若说如你们这般嘛……初时或许有过那么一点子。”
她身体向后靠了靠，寻了个更舒服的姿势，目光似透过袅袅沉香，看向了更久远的时光，“只不过，我去那些地方，初衷与你们不同。年少时四处游历，好奇得紧，地下城的死斗场、暗巷里的奴隶市、一掷千金的赌坊……都曾混进去瞧过。这娼妓馆、歌舞坊，自然也在其列。”
离戎昶来了精神，瓜子也不嗑了，支起耳朵。涂山篌与西陵淳也凝神静听，世人对于她迷糊不清的过往总是好奇，他们也不例外。
“起初，我也以为那等地方，无非是皮肉生意，银货两讫。”朝瑶的语气变得有些悠远，“可真进去了才发现，里头大有文章。就说这倚竹轩一般的所在，或那些挂着彩灯的香阁，里头的女子——哦，有时也有男子——若要立足，单凭颜色是远远不够的。吹拉弹唱是基本功，琴要能弹雅乐，也得会地方上的俚俗小调，哄得来各方客人的兴致。若是歌舞坊里那些标榜清吟的，要求就更高了，琴棋书画，诗词歌赋，总要略通一二。混得顶好的那几个，无不是容貌、才情、心计样样拔尖的妙人。”
饮了口酒，酒液似乎带上了回忆的涩味：“那时候我就想，她们既会这些，为何偏偏沦落在此？后来走得地方多了，看得人也多了，才渐渐明白。沦落风尘的，十有八九是妖族、灵力低微的神族，或是乱世里无所依凭的凡人女子。世道艰难，外面哪有那么多地方容得下她们的才情？一张卖身契，一场家族败落，一次战乱流离，甚至只是一张过于出众的脸蛋，就能把人推进火坑。至于被迫、被拐卖的，更是不计其数。”
雅间内彻底安静下来，连琴音也不知何时停了。
朝瑶脸上仍带着那抹惯有对万事都不太上心的浅笑，可话语里的重量，让离戎昶收起了嬉皮笑脸，涂山篌眸光沉静，西陵淳面露震动与惭色。
那时我也在那些地方，找一个不肯告诉我名字的人啊。?一个声音在朝瑶心底轻轻响起，带着经年累月的风霜与一丝挥之不去的怨艾。那些肮脏的角落、血腥的擂台、脂粉与汗水混合的污浊空气……安抚自己的不适、抚慰自己的恐惧，她一遍遍寻找，害怕那双妖瞳的主人再次坠入同样的泥沼。
三百多年的寻觅，像一场无声的跋涉，孤独而执拗。
“看得多了，便觉无力。”朝瑶垂下眼睫，看着杯中晃动的倒影，“年少时，总想着路见不平，可救一人容易，救千万个同样境遇的人，难如登天。那时除了多看几眼，记在心里，什么也做不了。”
那时，她觉得包下一个女子的一夜，便能让对方少些磋磨，可后面才渐渐明白，一夜与一生相比，不过只是一次呼吸。
朝瑶复又抬起眼，笑意重新变得明亮甚至有些锐利，驱散了方才那点沉郁：“所以啊，后来我就想，堵是堵不住的。昶兄的死斗场，篌兄家生意里那些见不得光的勾当，乃至西陵族地里那些不好明说的旧账……哪一桩下面不是血泪白骨？你们比我更清楚，这些污渠之所以能源源不绝，是因为这世道对太多人来说，本就是一条走投无路的绝路。”
离戎昶脸上的笑意僵了僵，涂山篌举杯的手顿了顿，西陵淳下意识移开了目光。他们何止知晓，他们的家族、他们曾经或现在的权势，某种程度上正是踏着这些血泪铺就的路前行。
“那些女子以及你们眼前这些男子，琴棋书画，练吹拉弹唱，比许多世家精心培养的子弟也不遑多让。”朝瑶的语气里没有居高临下的怜悯，只有一种冰冷的洞悉，“可她们的才情，在世道给出的选项里，最好的去处，往往仍是这一个个挂着不同招牌的牢笼。自愿二字，听着轻巧，背后不过是别无选择四个血字罢了。我能看见她们的苦处，不是因为我去了几趟馆子觉着自己与众不同。”
她嗤笑一声，不知是笑这世道，还是笑某些话本子里天真的幻想。
“关了几家娼馆、封了死斗场又如何？根子上的东西不变，不过是从明处转到更暗处，从一种残酷换到另一种残酷。饿肚子的时候，礼义廉耻是填不饱肚皮的。”
朝瑶的目光扫过三人，清晰而平静，“所以，我不去做那扬汤止沸的圣人。我开昙夜阁，立文武榜，甚至推崇农耕，不是要给谁一个道德高地，而是想笨拙地，多凿开几条实实在在的活路。让才情和力气能换到饭吃、换到尊重、换到堂堂正正站在太阳底下的机会，而不是只能论斤称两地卖进那些见不得光的地方。”
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