自东海归航，沈砚之与阿竹一路北上，再折向东，终于踏入了阔别数年的江南地界。不同于塞北的凛冽、西域的苍茫、东海的磅礴，江南的风是软的，雨是细的，连空气里都弥漫着一股湿润的草木香气。青石板路被雨水打湿，泛着温润的光泽，两旁的白墙黛瓦错落有致，偶有几枝桃花探出墙头，粉白相映，煞是好看。
他们的第一站，是沈砚之的故乡——乌镇。
乌镇坐落在京杭大运河畔，流水穿镇而过，两岸是枕水而居的人家，乌篷船摇着橹，在水面上留下一圈圈涟漪，“欸乃”声此起彼伏，带着一种慵懒的诗意。
沈砚之站在熟悉的石板桥上，望着对岸那座熟悉的宅院——沈家老宅。院门紧闭，门楣上的“沈府”匾额已有些斑驳，墙头上长满了青苔，显然已许久无人打理。
“先生，这就是你家？”阿竹好奇地打量着宅院。
沈砚之点点头，眼中闪过一丝复杂的情绪。他离家那年，父亲刚过世不久，家中遭逢巨变，如今归来，竟有些近乡情怯。
他走上前，轻轻推开虚掩的院门。院内杂草丛生，石板路上落满了枯叶，只有那棵父亲亲手栽种的桂花树，依旧枝繁叶茂，只是错过了花期，光秃秃的枝桠伸向天空。
正屋的门也锁着，沈砚之从门楣上摸出一把锈迹斑斑的钥匙——这是他离家时特意藏下的。钥匙插进锁孔，“咔哒”一声，锁开了。
屋内积满了灰尘，桌椅蒙着白布，像是笼罩着一层时光的纱。沈砚之走到书房，书架上的书大多还在，只是书页已泛黄发脆。他拿起最上面的一本，是父亲批注的《论语》，扉页上还有父亲苍劲的字迹。
“先生，这里有封信。”阿竹从书桌的抽屉里拿出一个信封，信封上没有署名，只写着“吾儿砚之亲启”。
沈砚之心中一动，连忙拆开信封。信纸同样泛黄，上面的字迹却与父亲的不同，娟秀而有力。
信是母亲写的，只是他从未见过——原来母亲在他幼年时并未过世，而是被仇家掳走，后来侥幸逃脱，却因身中奇毒，不敢回家，只得隐姓埋名住在邻镇。信中说，她知道父亲遇害的真相与“幽冥骨灯”有关，曾试图调查，却被人追杀，如今油尽灯枯，只盼他能保重自身，不必为她复仇。
信的末尾，写着母亲隐居的地址——邻镇的“晚晴巷”。
沈砚之握着信纸，手指微微颤抖，眼眶有些发热。他从未想过，母亲竟还活过一段时间，更没想到她一直在暗中关注着自己。
“我们去晚晴巷。”沈砚之深吸一口气，将信纸小心翼翼地收好。
邻镇与乌镇相隔不过十里，两人租了一辆马车，半个时辰便到了。晚晴巷是一条僻静的小巷，两旁是低矮的民居，巷口有一棵老槐树，枝繁叶茂，遮挡住了大半阳光。
按照信上的地址，他们找到了一座小院。院门同样紧闭，但与沈家老宅不同，这里的门环锃亮，显然常有人打理。
沈砚之上前敲门，片刻后，一个老妇人打开了门。老妇人头发花白，脸上布满皱纹，眼神却很清亮。“你们是？”
“请问，这里是不是住着一位姓沈的夫人？”沈砚之问道。
老妇人打量了他一番，突然眼圈一红：“你是……砚之少爷？”
沈砚之心中一震：“您认识我？”
“我是你家以前的仆人，张妈啊。”老妇人抹了抹眼泪，“夫人去世前，一直念叨着你，说你一定会回来的。”
原来张妈当年感念沈家家恩，在母亲隐居后，便一直过来照顾她，直到母亲三年前去世。
张妈领着他们走进院子，院子收拾得干干净净，种着几盆兰花，散发着淡淡的香气。正屋的桌上，摆放着一张女子的画像，画像上的女子容貌清丽，眉宇间与沈砚之有几分相似。
“这就是夫人。”张妈指着画像，“她临终前说，让我把这个交给你。”她从柜子里拿出一个小巧的木盒。
木盒打开，里面放着一块玉佩，样式与凤纹佩相似，只是上面雕刻的不是凤凰，而是一只展翅的白鹭。玉佩旁边，还有半张残破的地图，上面标注着一个地点——位于湘西的“落霞谷”。
“夫人说，这玉佩是她娘家的信物，或许能帮你解开一些谜团。至于这地图……”张妈摇摇头，“她没说是什么，只说与你父亲的死有关。”
沈砚之拿起白鹭玉佩，玉佩触手温润，与凤纹佩放在一起，竟发出淡淡的光芒，仿佛相互呼应。他又看了看地图，落霞谷的位置很偏僻，在湘西的十万大山深处，他从未听说过这个地方。
“看来，我们又有新的去处了。”沈砚之将玉佩和地图收好，心中明白，父亲的死因，或许就藏在那落霞谷中。
二、烟雨迷案
在邻镇盘桓三日，沈砚之处理了母亲的后事，又将沈家老宅托付给张妈照看，便与阿竹启程前往湘西。
途经苏州府时，他们却被一桩奇案耽搁了行程。
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